– Я весь внимание.

Директор выдержал паузу. На лице его выразилось, что он собирается с мыслями. Николас терпеливо ждал.

– Ещё до встречи с вами, – сказал Йеллен, – я многое знал о вашем мире. О многом подозревал. Но теперь, узнав вас ближе, я почувствовал уверенность.

И он вновь замолчал. Николас застыл в ожидании, без единой мысли в голове. За таким вступлением могло следовать что угодно.

Директор облокотился о стол, сплёл пальцы под подбородком. Николас заметил, что они нервно вздрагивают. Подобных привычек за Йелленом не водилось, похоже, он отзеркаливал собеседника.

– Николас, – сказал директор торжественно, едва не с трепетом, – как полномочный посол своей планеты, скажите мне: чего вы хотите? Считайте, что изоляция уже снята, эмбарго отменено. Чего ещё вам хотелось бы?

Очередной поворот мог вести куда угодно. Тенденции Николас пока не различал. Он быстро вспомнил, о чём велись разговоры в кулуарах, и ответил:

– Место в Совете Двенадцати Тысяч. Полноценное, с правом голоса.

– Принято, – мгновенно сказал Йеллен и даже прижмурился от удовольствия. – Ещё?

«Демон-искуситель, – подумал Николас. – Любопытно, что он потребует взамен. Пока что он предлагает простор для фантазии, не более того».

– Списание долговых обязательств прежнего правительства Циалеша. Признание итогов национализации. Признание легитимности Народного правительства.

Йеллен открыл глаза и недоумённо заморгал.

– Но об этом, – осторожно напомнил он, – мы с вами уже договорились. Ник, смелее! У вас столько возможностей! Не ограничивайте полёт своей мысли. Хотите гуманитарную помощь? Суд над членами бывшего правительства, разумеется, с признанием их виновными? Хотите особый юридический статус? Квоты в лучших университетах? Ну же!

Николас улыбнулся:

– Знаете, о чём я думаю?

– О чём? – с искренним, каким-то детским интересом спросил Йеллен.

– У планет нет души. По крайней мере в традиционной мистике. Я ума не приложу, что вы хотите у нас купить.

Директор расхохотался. Он хохотал долго и заливисто, утирая слёзы, с нескрываемым удовольствием и восторгом. Николас наблюдал за ним с прежней скептической улыбкой.

– Я вас обожаю, – поведал Йеллен, отсмеявшись. – В других обстоятельствах, возможно, я бы попытался соблазнить вас по всем правилам. Но раз уж всё так, как оно есть. Николас, вы удивитесь, я знаю, это прозвучит странно. Но это правда. Мы действительно пытаемся купить вашу душу.

Йеллен порой переступал черту, отделяющую игру от дурновкусия… Николас едва не скорчил гримасу, закатив глаза под лоб; в последний момент его остановила мысль, что директора нельзя дразнить. «Ну-ну, – подумал он вместо этого, – интересно».

– Договор подписывать кровью? – с усмешкой уточнил он.

– Да, – сказал директор, – именно ею. Я объясню, Ник.

«Очень на это надеюсь», – подумал тот, но промолчал. Директор вздохнул и откинулся на спинку скамьи, опустив руки со стола.

– В Сверхскоплении нет двух одинаковых миров, – серьёзно сказал он, кинув взгляд в сторону гор, – если, конечно, не считать многочисленные Манты. Связи с планетами внешних сфер очень слабы. Неширокие торговые потоки и крайне дорогая, не всем доступная мерцательная связь – вот всё, что объединяет человечество. Это очень мало. Чем дальше планета от Сердца Тысяч, тем менее мы способны понять её жителей. Мантийцы кажутся нам иной расой, но они делают операцию. Люди, прожившие век или два в полной изоляции на потерянных колониях, без всякой операции стали иными.

«К чему он клонит? – думал Николас. – Любопытно».

– Мы познали это на опыте, – продолжал Йеллен. – Региональных директоров нельзя назначать извне. Самый успешный менеджер с Сердца Тысяч провалит дело, потому что не будет знать тонкостей местного менталитета. Региональное развитие в конечном итоге курирую я, поэтому говорю как специалист-практик.

«Ближе к делу…» – Николас сосредоточился: нельзя было упустить ни единого намёка.

– Наши исследовательские центры создали множество теорий, – вещал директор, – мы щедро финансируем эти исследования, они многое объясняют, но, к сожалению, пока ничего не позволяют предсказать… Ник, ваш Циалеш в своём роде уникален.

Николас был готов услышать нечто подобное и потому воспринял слова Йеллена совершенно спокойно. «Только не затягивай, – мысленно взмолился он, – говори прямо!..»

Йеллен наклонился вперёд. Он деловито нахмурился, глубоко вдохнул и выдохнул, как человек, готовящийся изложить нечто очень важное.

– В вас таится поразительная сила духа, – негромко, без улыбки сказал он. – Сотни планет тянут долговую лямку, но революция случилась только на Циалеше. Десятки миров стали Мантами, но вы упрямо держитесь. В полном одиночестве, в экономической изоляции, постоянно ожидая нападения, вы стоите и даже не пошатнётесь… Вы ввели смертную казнь и упростили судебную процедуру, но это не привело к террору. Никаких политических процессов. Ничего похожего на концлагеря. Ваша революция до сих пор не начала пожирать своих детей и даже не собирается. Ещё поразительней то, что военная хунта не погрязла в коррупции и гедонизме. Вы поголовно аскеты, выбиваетесь из сил на работе, чёрт подери, народ вас уважает и любит. Откуда вы такие взялись? По всем законам социологии вас не бывает.