— Это ты сжег Ритуальное дерево? — подала голос изумленная Илинь.

— Да, — ответил я.

Она опустила лук и перестала оглядываться по сторонам, как-то мигом поверив, что опасности здесь больше нет.

— Иль, не расслабляйся! — рыкнула Ламиэнь. — Мы еще ничего не выяснили!

Видимо, она исполняла в этой двойке роль старшей.

— Ты врешь! — сказала она уже мне. — Это дерево пытались сжечь наши маги, объединив усилия, и то у них ничего не получилось. Как же ты в одиночку смог это сделать?

— Красавица, не стоит обзывать порядочных люд… эльфов врунами. Иногда это очень обидно. Я действительно уничтожил это дерево, но не только огнем, как действовали ваши маги. И ты напрасно считаешь, что ваши одаренные, даже объединив усилия, что-то из себя представляли. Наверняка они и сами стали жертвами дерева, когда их силы закончились. Я прав?

Ламиэнь, немного поразмыслив, тоже опустила лук.

— Отлично, — сказал я. — А теперь поведай мне, сколько эльфов сумело унести ноги от опасности? Я ведь еще вчера был абсолютно уверен в том, что дерево всех вас сожрало, а тут такой сюрприз! Хотя, не буду отпираться, приятный.

— В новом поселении осталось четыреста двадцать три эльфа, — просветила меня Илинь.

— Иль! — гневно воскликнула Ламиэнь. — Почему ты выдаешь чужаку наши секреты?

— А я ему верю! — заявила эльфийка, пряча стрелу в колчан. — Он не причинит нам вреда, я это чувствую.

Мне оставалось только улыбнуться в ответ.

— Подождите секунду, я сейчас, — сказал я эльфийкам и пошел обратно в дом.

Там я подхватил магическим захватом два плетеных кресла и стул и вынес их на улицу, поставив в кружок и сделав эльфийкам пригласительный жест. Кресла я уступил дамам, а сам присел на жестковатый стул, который в отличие от всех, видимых мной в Мардинане, имел четыре ножки. Илинь сразу и без разговоров сняла колчан и уселась в кресло, а Ламиэнь еще несколько секунд поразмышляла, но потом тоже присела на самый краешек своего, решив быть наготове. Я только хмыкнул. Хочет мучиться — пусть, ведь разговор нам предстоит долгий.

— Не расскажете, как все это произошло? — спросил я.

— Нет, сперва скажи, что тебе здесь нужно? — заявила в ответ Ламиэнь.

— Нет, ну никакого уважения к старшим! — вздохнул я. — По правилам хорошего поведения, во-первых, ты должна обращаться ко мне на "вы" поскольку сама мне в дочки годишься, во-вторых, прежде чем задавать вопросы ты должна поблагодарить меня за хорошую работу, ну и, в-третьих, хотя бы представиться. Последнее не обязательно, я и так знаю ваши имена, но вот в приличном обществе полагается именно так.

— В дочки? — усмехнулась Ламиэнь. — Да тебе же лет девятнадцать будет!

— Внешний вид бывает обманчивым, — ответил я. — Мне уже давно перевалило за сорок.

И в чем я соврал? Если сложить две мои жизни, как раз так и получится. Ведь не обязательно считать их параллельно.

— Простите нас, — сказала Илинь, гневно поглядев на подругу. — Мы от всей души благодарим вас за избавление от нашей беды и готовы ответить на все вопросы.

— Тогда продолжим общаться и можно перейти на "ты", так сказать, для создания дружеской атмосферы. А свой вопрос я уже озвучил и мне очень хочется получить на него ответ.

Илинь снова улыбнулась уже была готова просветить меня, но Ламиэнь снова влезла и поломала весь кайф.

— Мы не станем отвечать на твои вопросы, пока ты не скажешь, зачем ты появился в нашем лесу.

Илинь посмотрела на меня смущенно и словно извиняясь за поведение подруги, но я решил, что действительно стоит сперва обозначить свои цели, тем более, что они не являются секретом.

— Хорошо, слушайте. Я пришел в ваш лес для того, чтобы убедить эльфов оставить затворничество и переселиться на земли Мардинана, так как вам в скором времени грозит полное вымирание, а я не хочу этого допустить. Поэтому я хочу предложить вам всем отправиться к людям и выбрать себе там занятие по душе. С королем Мардинана я договорился, он не против такого переселения народов, особенно если пара сотен лучников пойдут к нему на службу в войско. И только не нужно бояться этого. Многие ваши сородичи уже сделали это и сейчас вполне довольны жизнью. Например, Риль устроилась знахаркой в ближайшей деревне, Эринэль работает в трактире Зингарда. Это те, о ком я знаю точно. Еще несколько по слухам стали прекрасными садоводами и уже построили себе дома, некоторые подались в наемники… Короче, занятий, где ваши таланты могут пригодиться, существует масса. Кроме того, эльфы всегда и везде привлекают внимание людей. К примеру, если вдруг одна красивая стройная лучница вдруг поступит в войско Фариама, — я подмигнул смущенно опустившей глаза Илини. — Тогда ей мало того, что будет обеспечен всеобщий почет и уважение благодаря ее мастерству, так еще представится возможность выбрать себе жениха или ухажера по вкусу, а на службе у Фариама есть такие кадры… Например, самые лучшие воины — это отряд Королевских Кэльвов. Все они герои, мастера меча, живут в самой столице и сводят с ума всех окрестных девушек своей неземной красотой и обаянием.

Я прервал свою пламенную речь и понял, что Илинь уже была на крючке. Мечтательное выражение ее лица говорило о том, что мысленно она уже в Марде, где охмуряет моих парней. Вот с Ламиэнью было посложнее. Она просто пропустила мои слова мимо ушей и глядела все так же недоверчиво и слегка высокомерно. Мда, за время моего отсутствия ее стервозный характер нисколько не изменился.

— В общем, я пришел поставить эльфов перед выбором. Или остаться в своем лесу и медленно, но верно исчезнуть, или же выбраться в из него, заявить о себе людям и найти свое место в этом мире.

— Но мы не сможем выйти к людям, — вдруг погрустнела Илинь. — В сезон дождей мы попытались пройти через лес, но были остановлены кэльвами. Эти хищники просто никого не пропустят!

— С кэльвами я поговорю и попрошу вас не трогать, — пообещал я. — Если вы на них не будете обращать внимания или стараться причинить боль, они вас не только спокойно пропустят, но даже доведут к людям с почетным эскортом.

Я сосредоточился и послал зов Вожаку, сказав ему, что опасности больше нет и он нужен мне здесь. Кэльв прислал мне слабый ответ — "Бежим", и я понял, что через несколько минут он будет тут со стаей.