Имея определенные гарантии со стороны Советского Союза, закрепленные в секретных протоколах Берлино-Московского пакта, которые разделяли Восточную Европу на германские и советские сферы влияния, 1 сентября 1939 года Гитлер двинул свои войска через границу с Польшей. У поляков в любом случае не имелось ни малейших шансов, поскольку территория их государства была наполовину окружена землями либо собственно Германии, либо контролируемых ею стран. Армия Польши была разгромлена в первый же день. Многочисленные колонны фашистских танков под командованием генерала Хайнца Гудериана с легкостью и невообразимой скоростью прорвали линию польской обороны. Это было первым случаем использования тактики «блицкрига», или «молниеносной» войны.

За три недели Польша была разгромлена, а поляки обнаружили, что их земли разделены между немцами на западе и Советским Союзом на востоке.

3 сентября 1939 года Великобритания и Франция объявили войну Германии. Англичане предприняли кое-какие действия на море, заблокировали немецкие порты и наблюдали за передвижением сухопутных немецких соединений, однако медлили с переброской своих войск на континент, в то время как Франция вообще фактически ничего не делала на франко-германской границе.

Осень и зима 1939–1940 годов получила известность в Британской империи как «странная война», во Франции — как drole de guerre («смешная война»), а в Германии — как Sitzkrieg («сидячая война»).

Между тем Советский Союз решил воспользоваться преимуществами пакта с Германией и потребовал от Финляндии передачи большой части территории, чтобы сделать ее буферной зоной вокруг города Ленинграда (Санкт-Петербурга) и еще кое-где. Финны отказались, и 30 ноября 1939 года советские войска вторглись в Финляндию. Финны блестяще сражались в «зимней войне», однако советских войск было слишком много. Русские прорвали главную оборонительную линию финнов 11 февраля 1940 года, а 12 марта Финляндия капитулировала, отдав России требуемые территории [1] .

Союзники — то есть Великобритания и Франция — тем временем усмотрели возможность нанесения вреда германской экономике и заминировали территориальные воды Норвегии, чтобы зимой помешать отгрузке шведской железной руды из норвежского порта Нарвик. Если бы они достигли своей цели, немецкому военно-промышленному потенциалу был бы нанесен серьезный урон, поскольку навигация в Балтийском море в северной его части в зимнее время закрыта: Ботнический залив промерзает насквозь. В то же время Гитлер надеялся использовать глубокие фьорды Норвегии в качестве баз для германских кораблей, самолетов и подлодок, действующих на британской линии обеспечения.

В начале 1940 года обе стороны начали вынашивать планы оккупации Норвегии.

Гитлер нанес первый удар, захватив Данию «кавалерийским наскоком», а 10 мая 1940 года занял ключевые порты Норвегии. Союзники соревновались между собой в деле оккупации Норвегии и добились некоторого успеха, особенно на море. Однако усилия Германии были более упорядочены и решительны, и союзные войска вскоре отошли, особенно когда средоточие военных действий сместилось в Бельгию, Голландию, Люксембург и во Францию, где 10 мая 1940 года Гитлер развернул решительное наступление.

Итоги польской кампании должны были навести военное руководство союзников на мысль об использовании двух свежих идей из германского арсенала. Однако подобного не произошло, и новое практическое применение этих самых идей поразило союзнические силы на Западе подобно молнии.

Новым в военной стратегии стало широкомасштабное использование самолетов и танков.

Немецкие генералы обнаружили нечто такое, до чего не смогли догадаться военные теоретики других армий, а именно то, что самолеты и танки являются не только оружием, но и своего рода средством передвижения.

«Средства передвижения» могли не только двигаться сами, но и перевозить артиллерию или пехоту, делая возможным строительство на основе мобильных частей совершенно новой военной системы. Армии стало возможным составлять из соединений, либо перебрасываемых на значительные расстояния с помощью авиации, либо передвигающихся самостоятельно, — то есть танков, моторизованной артиллерии и мотопехоты. Военно-воздушные силы могли включать в себя авиацию как тактическую (истребители и бомбардировщики поля боя), так и тяжелую стратегическую.

Гудериан строил свои танковые армии, опираясь на работы двух английских военных теоретиков — Дж. А.С. Фуллера и Бэзила X. Лиддела Гарта. Их идеи о концентрации бронетанковых частей в крупные соединения совершенно игнорировались в Англии. Как и английское руководство, германское верховное командование не сразу приняло новое в тактике и стратегии и долго сопротивлялось идеям Гудериана.

Благодаря энтузиазму Гитлера по отношению к танкам у Гудериана появилась возможность обосновать свою доктрину и укрупнить все танковые части до уровня дивизий и армий — вместо того чтобы сформировать из них небольшие подразделения, закрепленные за пехотными дивизиями, что сохранялось в практике французской и английской армий.