— Какую тайну? — опешил мой собеседник.

— Всему свое время, — еще более озадачил его я.

Вовка разочарованно промолчал, и мы продолжили путь к Андреевке.

В магазин мы сходили успешно, а на обратном пути, когда уже сворачивали с дороги к Ворожееву, столкнулись с приезжими, возвращавшимися из церкви в свое временное жилище.

— Здоровоэ ребята, — приветствовал нас шедший впереди владелец синей куртки.

Мы тоже поздоровались.

— Вы в церковь не лазили? — поинтересовался он.

— Нетэ — соврал Куличик.

— Я лазил, — не стал прятаться я.

— А котенка там не подбирал?

— Какого?

— Черненький, худой, в курточке.

— Это мой котенок, — вступила в разговор Светка — Он от меня дней десять назад удрал. Мы за ним сюда и приехали.

— Говорил я тебе — не здешний, — обернулся человек в синей куртке к своему товарищу, который был пониже, но пошире в плечах.

— Мы его тут в церкви подкармливали, — продолжал приезжий, уже опять обращаясь к нам. — И курточку смастерили из моей старой олимпийки, а то он уж мерз больно, тощий. Это что за порода?

— Египетская.

— Ну, тогда ясно, африканец, у них там жара. Привет ему от нас передайте.

Мы распростились и отправились по домам. Я мучился тем, что упускаю благоприятный момент обследовать помещение церкви на предмет входа в подземелье, но решил пока ничего не открывать своим товарищам. Время до отъезда у меня еще было, и я отложил поиски потайного входа до другого удобного случая.

Домой мы успели вовремя, дотемна и до прихода охотников. Светка едва начала стряпать, как появились и они.

Пал Палыч и дядя Егор вернулись с охоты недовольные, если не сказать злые. Понятно, что с пустыми руками. Валили все на племянника Егора Дмитриевича и его приятеля.

— Я с ними больше не пойду, — распалялся Пал Палыч, — они здесь никаких мест не знают. И что ты дал им нас уговорить, сидели бы сейчас с трофеями.

— Ничего, Паш, — успокаивал его дядя Егор, — завтра свое возьмем, на енота пойдем.

— На енота надо с собаками идти, а Светка даже Ксюшу не взяла. Как бы она пригодилась.

— Одна такса погоды не сделает, — г резонно возражал местный охотник. — Мой Байкал тоже для такой охоты не годится. Но ты ведь привез, что обещал.

— Это да, это да, — соглашался дядя Паша. — Хотите, вместе с нами завтра на енота пойдем? — неожиданно предложил он нам, как видно, позабыв уже мои похождения. И я, и Вовка, конечно, согласились, а Светка ничего не ответила. Она только вдруг спросила:

— Дядя Егор, а какая у вас сейчас собака? У вас ведь вроде пса по-другому звали — Карай.

— Карая уже нет. Помер от старости прошлым годом. А пес был отличный. Такого уж не будет. Я с ним много на охоту ходил, на любого зверя был пес. И сторож хороший. Все умел, даже тапочки приносил.

— Да он Егора от кабана спас однажды, — вмешался Пал Палыч.

— Было, — согласился Егор Дмитриевич.

— Расскажите, — допросила Светка, накрывая нам на стол.

— А что там рассказывать. У меня тогда карабин "Кабан" был, я с ним на кабана и пошел. А в этом карабине при стрельбе, когда затвор передергиваешь, патрон часто наперекосяк идет и клинит. Вот так и случилось, когда я зверя подранил и он на меня попер. Я затвор передернул, а патрон заклинило, а кабан прет. Я уж думал — все, да Карай на нем, как черт, повис. Дал мне время. Я патрон выбил, новый в ствол дослал и выстрелил, вот и все. Но Караю здорово тогда досталось, я ему потом бок зашивал.

— А кроме кабана, — спросил я, — на кого вы с ним охотились?

— Да на кого угодно. На глухарей, уток, зайцев. На лису бывало. Ну на все, что тут водится в лесу. С хорошей лайкой на кого хошь ходить можно, даже на лису. Вот только барсук, енот — тут терьеры нужны.

— А медведи здесь есть? Водятся? — спросил опять я, мне тогда страшно хотелось увидеть какого-нибудь дикого зверя прямо в лесу, на природе, а не в зоопарке.

— Говорят, один заходит в область, со стороны Костромской, а так нет. По медведям у нас Пал Палыч специалист, он в охоте на медведя участвовал.

— Дядя Паш, это точно? — округлила свои серо-зеленые глаза Светка.

— Однажды было.

— Так что ж ты не рассказывал?

— Ну, хочешь, сейчас расскажу. Желание услышать рассказ про охоту на медведя было поддержано всеми. Светка даже поскорее налила Пал Палычу свежего чая. Тот отхлебнул немного и начал.

— Я тогда служил на севере и ездил по заставам. Случилось мне жить целый месяц на заставе подле одного села у самого Белого моря, почти на Полярном круге. И вот когда я там жил, по селу стал шастать ночами медведь-шатун. Тем временем стояла поздняя осень, ну как сейчас. Зимой-то там темно круглые сутки, а тогда еще днем светло было. И медведя по свету не видели, но ночами он меж домами прогуливался, оставлял на снегу следы под окнами. А ему в это время уже спать полагается, но этот не ложился. То ли не наелся на зиму, то ли залег уже, а его кто-то поднял. В любом случае плохо дело — шатуны очень опасны. Но этот шатун до поры никого не трогал, даже собаки еще ни одной не задрал. И ходил по селу, как я уже говорил, ночью, когда люди спят. Но бабы все равно боялись. Ну, как выйдешь ночью по какому-то делу, а он тебя и задерет, или сам зверь удумает куда-нибудь залезть. Короче, упросили они мужиков медведя того застрелить. А мужики там все охотники, других нет. На медведя собралось идти чуть ли не все мужское население этого села во главе с председателем местного колхоза. Только всем Игнатьич идти не позволил, отобрал самых лучших и нас с капитаном позвал.