— Ну, а этого мужчинку ты точно убьешь. — произнесла грязная невеста задумчиво.

— Почему ты решила, что я кого-то убью? — огрызнулся паренек в очках. — Делаешь из меня монстра!

— Потому что я вижу желания каждого из вас. Тайные, явные, полуявные, все, какие только проступают. Вообще-то, моя задача подтолкнуть человека к исполнению его желания, развить в нем чувство, скажем так, прекрасного… но почему-то именно для тебя я не хочу этого делать.

— И не надо. Я не просил. Так справлюсь.

Крепнев увидел револьвер в руке паренька в очках и закрыл глаза. Жизнь, может быть, и не стоила того, чтобы прожить ее заново, но разве человек должен умирать именно так? И ведь не лезет в голову ни одного достойного воспоминания, в которое можно было бы укутаться, словно в теплое одеяло, и спокойно умереть…

Выстрела не последовало.

— А это еще что такое?.. — удивился паренек в очках. — Неужели?.. О!

Крепнев открыл глаза.

Крепнев увидел вспышку яркого света.

И в палате вдруг возникли люди. Просто возникли — и все. Перед окном.

Паренек в очках. Кажется, удивился не меньше Крепнева.

— Вы кто такие, откуда взялись?

В этот момент с треском распахнулась дверь и кто-то ворвался в палату — стремительно, как ветер, будто тени умерших здесь пациентов решили вырваться на волю из царства мертвых и отомстить за что-нибудь… Не важно за что, ведь месть, иногда, очень неразборчивая дама.

Паренек в очках развернулся и выстрелил. Грохот оглушил Крепнева. Дрожащий сгусток тени, размытый человеческий силуэт, заслонил его от происходящего. Крепнев обхватил голову руками — где-то внутри головы зародился и начал стремительно нарастать гул.

Вновь раздался выстрел. Кто-то закричал — было слышно даже сквозь тонны ваты, заложившей уши. Крепнев упал на живот и пополз к открытой двери. Паника захлестнула его, будто окатили кипятком из ведра. Крепнев застонал, завопил, заскулил. До двери оставалось всего чуть-чуть, всего полметра…

Еще один выстрел. Пуля расколола кафельную плитку. Крепнев замер. Внезапно он понял, что вокруг — не только в его голове — наступила тишина. Мир застыл, превратившись в киношный стоп-кадр.

— Даже не думай убегать. — это был голос паренька в очках. Такой естественный, будто только его Крепнев и ожидал услышать. — Теперь мне точно понадобиться твоя помощь.

Крепнев медленно перевернулся на спину. Худшие ожидания сбывались.

Никто — и уж точно не Наташенька — не мог ожидать, что произойдет в следующую секунду после того, как бродячий волшебник закричит о грядущих неприятностях.

В своей бурной и насыщенной всевозможными событиями жизни, Наташенька привыкла правильно реагировать. Она точно знала, когда следует принести кофе в кабинет господина Виноградова. Она прекрасно понимала, когда не стоит звонить маме или ехать на свидание к Семену. Она всегда выбирала удачный день для похода по магазинам, чтобы купить все самое новое и самое интересное (и таким образом, оказаться на пике моды среди своих подружек). Но в последние несколько часов Наташенька вдруг поняла, что от ее реакции не осталось и следа. Либо жизнь сделалась очень непредсказуемой, либо Наташенька сдала позиции…

А гостиная растворилась. Мир вокруг обрушился в непроглядную темноту. Пол ушел из-под ног, и Наташеньку с силой дернули вверх — будто пробку из бутылки шампанского. Наташенька взлетела, почувствовала сильное головокружение, потом, кажется, несколько раз перекувырнулась — и ощутила под ногами твердый пол.

А затем темноту сорвали, будто занавеску с художественного полотна, и Наташенька увидела больничную палату.

Прямо перед ней на кровати лежал человек с обнаженным (и, кажется, только что зашитым) животом. Кровать была вся в крови. Чуть поодаль стоял паренек в очках. В руках он держал револьвер.

— Вы кто такие? Откуда взялись?

Вальдемар, оказавшийся рядом, открыл было рот, но в это мгновение дверь в палату распахнулась, и Наташенька увидела… нет, не успела увидеть… в комнату словно ворвался сквозняк… осязаемый, почти видимый сквозняк. Вихрь теней!

Паренек в очках развернулся и выстрелил. Кто-то ударил его — кто-то настолько стремительный, что Наташенька видела лишь условно размытый силуэт. Паренек в очках отступил на шаг — видимо, успел парировать — и выстрелил снова.

Наташенька с ужасом увидела, как из сгустка тени внезапно выпал человек. Он сложился пополам, выронил странную дубинку с железным набалдашником, и, прижимая руки к животу, упал на колени, а потом лицом вниз.

— Умник! — крикнул кто-то.

— Хватка! Я так и знал.

Паренек в очках запрыгнул на кровать. Рядом с ним внезапно оказался еще один человек. Снова выстрел — человека отбросило назад, он рухнул с кровати, взмахнув руками, упал спиной на пол и затих.

Паренек с револьвером с силой дернул за ворот рубашки и поднял свободную руку вверх. В руке сверкала пуговица — сверкала ярким изумрудным светом.