— Я и смерти не боюсь.

— Ты смотрел на своего брата, как он умирает здесь, на полу в кухне, и тебе стало так страшно, что ты готов был убежать на край света и никогда не возвращаться. Ты начал бояться жить. Тебе стало казаться, что смерть поджидает за каждым поворотом. Автомобиль мог легко сбить тебя, кирпич мог упасть с крыши недостроенного дома прямо на голову, какой-нибудь щенок мог лизнуть тебя в щеку и занести неизлечимую болезнь… Ты стал параноиком, Семен. Самым настоящим.

Незнакомец захихикал. Противно, приглушенно. Семен бессильно сел на холодный пол, упершись спиной о буфетницу. Кофе шипел на огне.

Прав был незнакомец?

— Я всю жизнь пытался уйти от этого. — произнес Семен вполголоса.

— Ты сломал всю свою жизнь. — ответил незнакомец. — Закрылся от всех. От матери, от двоюродной сестры, от учителей, даже от своей девушки (как она тебя вообще нашла — непонятно). Ты боишься раскрыться, потому что не хочешь перемен. Ты изгоняешь бесов, потому что думаешь, что таким образом продлишь свою жизнь. Неужели ты думаешь, что смерть наблюдает и ставит плюсики напротив твоей фамилии за каждый верный шаг? Ты вообще уверен, что делаешь правильные шаги?

— И как же быть?

— Перестань бояться и выслушай, наконец, всех вокруг. Кроме матери, у нее уже давно старческий маразм. С матерью ты опоздал лет на пять.

— Думаешь, это поможет?

— Если бы я прислушался, мне бы помогло. — сказал незнакомец.

Семен повернул голову. Перед ним лежал не незнакомец, а Артем. Как-то совершенно естественно осознавать, что ты все это время разговаривал с собственным братом, пусть и умершим.

— Ты вроде как моя совесть, что ли? — спросил Семен.

— Нет. Я твои воспоминания. — отозвался Артем. — Еще я пробовал пробиться к тебе с помощью живых людей, но ты профессионально выбрасывал меня обратно в мир мертвых.

— Я же не знал.

— Ну, теперь знаешь.

— И что мне делать дальше?

— Во-первых, не совершать моих ошибок. — сказал Артем. — Во-вторых, думаю, ты у меня умный и сам обо всем догадаешься. В-третьих, не трать время попусту. Жизнь коротка.

— Я так и сделаю.

— Вот и славно.

Семен поднялся с холодного пола. Артем остался лежать на спине. Он улыбался и подмигивал. Семен выключил газ, и кофе перестал шипеть, хотя его запах наполнил всю кухню. Запах, который не выветрится из сознания Семена никогда.

— Увидимся когда-нибудь? — спросил Семен.

— Возможно. Но, надеюсь, не очень скоро. — отозвался Артем.

— Тогда, до встречи.

Артем помахал рукой и закрыл глаза. Семен помахал рукой в ответ. На душе стало как-то легче. И не только на душе. Будто в голове раньше лежала целая гора камней, а потом вдруг кто-то забрался в голову, не поленился, и выбросил камни наружу. А заодно забрал с собой целый мешок мусора страхов, паники, неуверенности и комплексов. В общем, стало так легко и непривычно, что у Семена закружилась голова.

Он подошел к окну и увидел розовые облака, голубое небо и бордовое солнце, медленно катившееся к бесконечному горизонту. Семен открыл окно и забрался на подоконник. Снизу раздался громкий призывный гудок. Семен свесился вниз и заулыбался.

— Я здесь! — закричал Семен. — Я здесь!

Когда закончилось бесконечное заснеженное поле и началось некое подобие леса, Крепнев позволил себе перейти на шаг.

Крепнев задыхался, хрипел и волочил левую ногу. Кажется, он натер себе самые большие в мире мозоли. Ноги просто отваливались.

Появление леса вселило в Крепнева надежду. Он уже начинал верить, что скоро увидит нормальную дорогу и какое-нибудь поселение с людьми. Если ему дадут выпить воды и накормят хотя бы кусочком хлеба, то он решит, что точно угодил в Рай.

Вместо этого Крепнев вдруг увидел впереди фигурки людей. Или мертвецов? В темноте не разберешь. На всякий случай Крепнев спрятался за деревом и застыл, стараясь сильно не хрипеть. До него донеслись обрывки разговора.

— …Если учитывать, что этот мир и так не заслуживает ничего большего, то можно было бы потерпеть и до конца света…

— …Я хотел бы быть тем самым последним художником, который запечатлеет апокалипсис. Я бы сел на вершине горы и рисовал бы все, что увидел бы сверху…

— …А я бы все отдала за нормальную обувь. Мои ноги скоро сотрутся до колен. Это просто ужас.

Мертвецы так разговаривать не могли. Значит, люди. Настоящие живые люди!

Переполненный эмоциями, Крепнев выскочил из-за дерева и обомлел. В непосредственной близости от него стояли те самые люди, которых он уже видел в больнице. А именно — воинственная девушка, молодой паренек, женщина в деловом костюме и бродячий волшебник.