— Огонь! — командует Курбатов.

— Коробки, юнга! — Это уже голос Бородачева.

Витя быстро пододвинул коробки, хотел было доложить, что готово, но Захар прижался к пулемету. Хорошо видны его прищуренные блестящие глаза. Он стиснул зубы и стрелял короткими очередями. Губы его беззвучно шевелились, словно он отдавал приказания пулям, которые выстреливал в черное небо.

С других катеров тоже открыли огонь. Можно по стрельбе определить характер пулеметчика. Большинство, как и Захар, бьют короткими очередями. А вот Костюченко, молодой матрос, прибывший неделю назад прямо из учебного отряда, как нажал на спусковой крючок, так и не снимает с него одеревеневших пальцев. Из стволов его пулемета тянутся к осветительным бомбам две непрерывные, причудливо изогнутые линии.

«Наверное, уже какую коробку расстреливает», — подумал Витя и почувствовал, что недолюбливает Костюченко. То ли дело Захар! Стреляет спокойно, пулемет у него в руках не бьется, а только вздрагивает, и пули не рассыпаются веером по небу, а идут строчками, словно он стрелы мечет.

Захар, не отрываясь, смотрит на осветительные бомбы, но, поворачиваясь вместе с пулеметом, он еще ни разу не задел ногой коробки с лентами. Его ботинки с чуть стоптанными каблуками как будто сами выбирают для себя место. Но Витя знает, что это не случайно. Не напрасно Захар по нескольку раз в день кричал Вите: «Коробки, юнга!»

Витя привык ставить их в определенные места и теперь работает с Захаром слаженно, с полуслова понимает его распоряжения, отгадывает его желания.

Падают, истекая огненными слезами, пробитые осветительные бомбы, но вместо них загораются новые.

Но вот самолеты что-то заметили. Стонущий вой заглушил стрельбу, катер рванулся со швартовых, а на берегу вспыхнуло пламя, и в его красноватом свете Витя увидел, как высоко взметнулись кусты и, поднятое взрывом, рухнуло в воду большое, развесистое дерево.

— Отдать швартовы! — приказывает Курбатов.

Вот он, настоящий бой, о котором так мечтал Витя! Теперь можно отомстить за все-все!

Витя вскочил на ноги, потянулся к пулемету, но Захар грубо оттолкнул его локтем и крикнул, а что — Витя не расслышал из-за рева мотора, воя бомб и треска выстрелов. Но что больше всего поразило его, так это глаза Захара. Только долю секунды смотрели они на Витю, а обожгли его.

Витя снова сел на палубу и больше не пытался вставать к пулемету, а внимательно следил за Бородачевым, чтобы не прозевать и вовремя поставить коробку на нужное место.

Река волнуется, как во время шторма. Гнутся от взрывов деревья, падают срезанные осколками сучья, сталкиваются друг с другом волны, поднятые катерами. Всплывает оглушенная рыба. Проплывают метровые осетры, красноперые сазаны. Катера то несутся по прямой, то, круто ложась на борт, отворачивают от падающей бомбы. Звенят перекатывающиеся по палубе гильзы, шире расставляют ноги матросы, злее звучат короткие пулеметные очереди.

Когда рассвело, самолеты исчезли. Витя разочарован: ни одного самолета не сбили пулеметчики с катеров! И странно было слышать слова Курбатова:

— Молодцы! Сегодня мы свою задачу выполнили! На отлично выполнили!

Матросы, вытирая рукавами вспотевшие лица, радостно улыбались и торопливо приводили катера в порядок, а минеры уже готовились к постановке тралов.

Как все просто! Словно не заполняет вода огромные воронки на берегу, словно не горят позолотой в первых лучах солнца кучи стреляных гильз. Еще с полчаса назад из-за грохота ничего не было слышно, а сейчас уже спокойно отходят от берега стоявшие там всю ночь пароходы и баржи; Изотов разжигает печурку и гремит кастрюлями; Курбатов, напевая себе под нос, стирает в ведре носовой платок.

Не такой представлял себе Витя войну. Целую ночь стрелять — и не сбить ни одного самолета, никого даже не ранить!

— Что, кума, зажурилась? — спросил Бородачев, присаживаясь рядом. — Или на меня обиделся? Нельзя, брат, мне было поступить иначе. Что же я за матрос буду, если живой отойду от своего пулемета?

Обиделся?.. Нет, не то, Витя не обиделся.

— Почему, Захар, капитан-лейтенант сказал, что мы молодцы? — спросил он и только теперь заметил, что до сих пор не снял каску.

— Как почему? — удивился Захар. — Задание выполнили.

— Но ведь мы ни одного самолета не сбили, а ты говоришь, что задание выполнено!

— Жаль, конечно, что не сбили… Но ты посмотри туда, — и Захар кивнул в сторону реки.

Там, уже у самого поворота реки, быстро перебирая плицами, шел пассажирский пароход. На его палубах стояли люди в зеленых гимнастерках и махали катерам руками и пилотками.

Позади него буксирный пароход тащил на стальном тросе три нефтеналивные баржи. Они сидели глубоко в воде, и только три маленьких домика возвышались над палубой. Все это Витя видел уже не один раз и, пожав плечами, отвернулся.