— База «Орион», я Земля, экстренная связь!

Сергей повернулся к экрану, на котором уже возникло лицо земного оператора, но ответить не успел. Сигнал на суммирующем экране внезапно изменился, алая точка подернулась легкой дымкой, и почти одновременно в интеркоме зазвучал ровный машинный голос:

— Объект начал тормозной маневр. Расстояние 320 миллионов километров. Курс — Земля. На запросы не отвечает, классификации не поддается. При заданных параметрах торможения объект пройдет в непосредственной близости от базы «Орион» через семнадцать минут.

— База «Орион», что у вас?! Отвечайте!

Сергей коротко передал последнюю информацию.

— Вас понял, оставайтесь на связи! — Лицо земного оператора заметно побледнело.

— Спасатели прошли половину расстояния, — произнес Дмитрий, — коррекции программы будут?

— Пусть дадут изображение, — распорядился Сергей, — они уже должны поймать его визуально.

— Есть изображение! — воскликнул Андрей.

Рядом с суммирующим экраном осветилась еще одна сфера, и они увидели корабль. Неудивительно, что кибермозг «Ориона» не сумел его классифицировать — таких звездолетов просто не было в составе земного флота! Идеальная сфера с расположенными по периметру девятью сигарообразными выступами, из которых рвалось призрачно-голубое сияние…

— Инопланетный корабль! — воскликнул Дмитрий. В его голосе звучало замешательство, радость, изумление, нотки неверия в происходящее.

— Программу контакта в эфир! — распорядился Сергей, не отрывая взгляда от экрана, где стремительно росла мечта, сотканная из столетий ожидания этого исторического момента!..

— База «Орион», ответьте Земле!

Сергей с трудом оторвал взгляд от неопознанного объекта.

Человек, сменивший оператора в центре чрезвычайных ситуаций, был Звягиным, адмиралом земного флота. Сергей попытался начать доклад, но Звягин оборвал его:

— Мы все знаем! Наши умножители уже фиксируют Н-объект!

«Вот как! — с нотками ревности подумал Андрей. — Они уже придумали ему название…»

— Остановите киберспасателей и верните их на базу, — продолжал адмирал. — О возвращении аппаратов доложить немедленно. Никакой самодеятельности, вплоть до указаний с Земли. Мы уже очищаем сектора системы по курсу Н-объекта. Группа контакта стартует через несколько минут. Ваша задача — сканировать объект, записывать всю возможную информацию!

— Задание понял! — Сергей уже передавал директивы автоматическим кораблям.

— Он не реагирует на программу контакта! — разочарованно произнес Андрей.

Объект к этому моменту захватили оптические умножители базы, и теперь его укрупненное изображение транслировалось на все свободные экраны. Великолепное зрелище — пять земных киберспасателей на фоне источающей призрачное сияние сферы инопланетного звездолета!

И вдруг Сергей понял, что эта картина больше не радует его глаз. Земные аппараты продолжали движение прежними курсами, несмотря на отданную команду о возвращении! Хуже того, они больше не передавали телеметрию данных и не реагировали на вызовы. Внезапно на глазах потрясенных операторов их строй распался, три автоматических корабля отвернули в стороны, начав вращаться, двигаясь в неуправляемом дрейфе, словно все системы управления разом дали сбой; два других не стали исключением, но они повернули не в сторону свободного пространства, а навстречу друг другу…

— Р3, Р5, приказываю остановиться! — выкрикнул Сергей. — Возвращаться…

Ослепительная, бесшумная вспышка. Каждый из находившихся в зале операторов отчетливо видел, как вздыбились бронеплиты корпуса пятого спасателя, когда тупой нос третьего таранил его, превратив в облако бесформенных обломков; еще секунда, и «третий», беспорядочно вращаясь, начал удаляться от места столкновения.

— Тревога! — выкрикнул Андрей, заметив, что старший оператор онемел от неожиданности. — Патрульным машинам старт!

— Связь с Землей потеряна! — испуганно воскликнул Дмитрий, и тут же добавил: — Кибернетические системы «Ориона» отказывают!..

В операторском зале один за другим отключались приборные панели, множество сигналов сбоя сияли злобными красными огнями, лишь в угасающей сфере суммирующего экрана еще были видны очертания Н-объекта.

— Что происходит?! — Сергей безрезультатно пытался активировать резервные системы.

— Он полностью блокировал нас!..

В операторском зале внутренней базы слежения шла напряженная работа. С момента входа инопланетного корабля в границы Солнечной системы именно здесь сосредоточились все нити управления ситуацией. На небольшой площадке, перед суммирующим экраном, столпились ожесточенно спорившие друг с другом гражданские и военные специалисты.

Их голоса были едва слышны из-за фонового шума, создаваемого множеством вызовов и докладов:

— База «Орфей», на связи «Орион-центр», ответьте! База «Орфей», ответьте…

— Группа контакта приближается к объекту!

И вдруг, перекрывая множество голосов, раздался гневный, срывающийся крик:

— Вы не имеете права!..

— Земля, я центральный пост! Все корабли покинули пятый сектор, коридор по курсу Н-объекта свободен!

— Это невозможно! Кто дал вам право?!.. — вновь прорвался гневный вскрик и тут же пропал в разноголосице команд: