Кое-как справившись с потрясением, он инициировал новый этап поиска. Теперь он не пытался осмыслить поступающие данные. Силы таяли, как и энергия в накопителях. Казалось, инопланетный механизм нашел слабое место и пытался убить человека непомерными нагрузками огромных объемов информации…

Наконец он отыскал раздел общей памяти. Дешифратор уже неплохо справлялся с чужим машинным кодом, передавая в рассудок более или менее понятные сведения. Приступив к чтению обнаруженного массива данных, Антон в первый момент испытал жестокое разочарование — атакованный им механизм оказался узкоспециализированным роботом-исполнителем. Робот не имел ни малейшего представления об общем предназначении базы. Он отвечал за работу определенного сектора. Выброс энергии. Напряжение 100… дешифратор запнулся… единиц, в течение 10 единиц времени. Разумные существа? Не имеет понятия!

«Пора заканчивать!» — подумал Антон. В рассудке полыхала оранжевая стена боли. Мне нужна всего лишь схема помещений станции!

Он был уже на грани потери сознания, когда все же отыскал необходимую информацию. Антон просто скопировал ее на микрочип, а сам приступил к финальной фазе операции. Уничтожить в оперативной памяти инопланетного механизма всю информацию об их встрече стоило ему еще нескольких минут неимоверных страданий, но он выдержал и это…

Наконец Антон понял, что работа сделана. Последним усилием он извлек шунты анализаторов из желеобразной массы, несколько раз судорожно вдохнул, затем дрожащими от напряжения пальцами установил на место снятый кожух.

Прошло несколько минут, прежде чем его состояние немного улучшилось. Автоматика жизнеобеспечения ввела в кровь стимулирующие препараты. В подобных ситуациях система поддержания жизни действует сама, вне зависимости от воли человека.

Антон медленно встал на ноги и с ненавистью взглянул на чуждый кибермеханизм. Его система была блокирована, перезагрузка произойдет через несколько минут, и, «очнувшись», робот не вспомнит последние события.

Подавив иррациональное чувство ненависти, он осмотрелся. Огромный зал, наполненный игрой света, терялся в бесконечности. Его наполнением служили тысячи круглых колонн одинакового диаметра, расположенные асимметрично, будто стволы деревьев в фантастическом лесу. Каждая колонна источала свет определенного оттенка и интенсивности.

Накопители! — понял Антон, произведя сканирование.

Вероятно, перед ним один из множества отсеков станции, куда армада Н-объектов перекачала энергию уничтоженных звезд.

Сделанное открытие ничуть не приблизило его к пониманию сути происходящих на станции процессов. Чтобы понять предназначение исполинского комплекса, нужно отыскать управляющий модуль. Теперь, используя план помещений и коммуникаций, скопированный из памяти инопланетного робота, задача становилась немногим проще, по крайней мере, теперь Антон знал, в каком направлении следует двигаться, чтобы попасть на внутренний космодром и проверить свою догадку.

Следовало торопиться, пока система механизма, обслуживавшего зал накопителей, не перезагрузилась.

Антон вернулся в коридор. Получив некоторые технические коды, он без труда отпер люк.

На проекционном забрале гермошлема разворачивалась схема помещений трех уровней базы, куда имел доступ технический механизм. Антон свернул на ближайшей развязке коридоров. Ему предстояло пройти еще три километра и спуститься на один уровень вниз, чтобы попасть в район внутреннего космодрома.

Немного везения, помноженного на осторожность, и он вплотную приблизится к цели своего десанта.

Процесс обработки полученной информации тем временем продолжался. Многое он понять так и не сумел, но Антона не покидало ощущение, что таинственные строители станции даже не помышляли о возможности противоборства с кем-либо. Он невольно представил себе земной аналог подобной конструкции. Нет, ни один чужак не имел бы на столь важном объекте той свободы передвижения, что предоставлена ему…

Все это плохо сочеталось с варварским поведением Н-объектов.

Внезапно Антон почувствовал, как болезненно и мгновенно изменилось восприятие.

Призрак «Арго» встал перед глазами, стирая рассудительность, возвращая боль невосполнимой утраты. «Нет, никаких скоропалительных выводов! — мысленно осадил себя Антон. — Пока что они — враги, уничтожившие его корабль!»

Бортовой хронометр отсчитывал четвертый час с того момента, как планетолет лег на обратный курс. Эллис произвела тормозной маневр, ведя борьбу с усталостью, накопившейся от непривычных мнемонических усилий.

Сферорадары засекли инопланетную станцию сразу же, как только корабль вынырнул из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Она ошиблась всего на тысячную долю градуса в плоскости полета, но будь пройденное ею расстояние чуть большим, и слепой маневр мог бы оказаться роковым.

Система пяти звезд была пуста. Отсутствие Н-объектов ни о чем не говорило, но все же она облегченно вздохнула. Ей очень хотелось верить в то, что с Антоном еще не случилось ничего страшного.

Она включила режим окончательного торможения и передала управление резервному автопилоту, уже не опасаясь подвоха со стороны автоматики. О том, что ее могут атаковать на подлете к инопланетному сооружению, Эллис просто не хотела думать. Она действовала, подчиняясь лишь неодолимому стремлению найти Антона, а все остальное уже не имело для нее никакого значения.