Шрифт:
— А почему вы не полетели с нею? — внезапно поинтересовался лейтенант.
— На город надвигалась беда, — равнодушно ответил Дирк. — Люди из лаборатории нас предали, но охранять беззащитных — это у нас в крови.
— Что могло случиться с нею в космосе? — уже риторически вопросил Брент, пятясь от вставшего с тумбы Саймона.
33. Между тем общительная Бланш и помогающий ей исподтишка Синклер Мид познакомились с кучей народа из толпы. Осмелевшие горожане вскоре сами окружили остальных членов разведдесанта и жадно расспрашивали, с какой целью мы здесь и когда смогут эвакуировать с планеты оставшихся в живых. Получив не самые утешительные ответы, люди привычно вздыхали и начинали рассказывать о своей жизни в Нижней Андромеде. На изменения, происходящие с Саймоном, они почти не обращали внимания, только женщины жалостливо взглядывали в ответ на резкий стон или рычание. Саймон сопротивлялся. Хотя это слово неточно отражало его состояние. Он буквально дрался с врагом, непрошено влезшим в тело и желающим завладеть его сознанием и душой, а затем избавиться от того и другого. Тот дёрганый рывок в сторону людей был чудовищно силён и поэтому страшен. Цепи почти вспорхнули, но в следующий миг, падая, отдёрнули беснующееся в припадочных конвульсиях тело. Теперь стало понятным металлическое кольцо на шее Саймона. Метаморфоза начиналась с рук: кисти разом истончились, и наручники обвисли чересчур широкими браслетами; и только кольцо, к которому тянулись укороченные цепи от наручников, удерживало их на месте. В основном изменялись челюсть и руки. Саймон с трудом возвращал их человеческую форму, и даже в процессе жуткого боя становилось заметным: вес человека тает, Саймон худеет на глазах.— Вот так всё и тянется: мы кормим Саймона — Саймона жрёт эта тварь, — с горечью заметил всё же отошедший от тумбы Дирк. — Любое изменение то в одну, что в другую сторону требует огромных затрат энергии. Всякий раз, выходя из припадка, парень теряет столько мышечной массы, что мы уже подумываем о насильном переводе его на питание из сплошных стероидов и белков.
— Почему насильном? — спросил Брент.
Дирк невесело попытался улыбнуться.— Ирония судьбы. Саймон — убеждённый вегетарианец.
Бланш невдалеке увлечённо рассказывала что-то одному из подземных жителей. Говорила она хоть и азартно, но вполголоса, как все в толпе. Её правая рука машинально опиралась на пояс с небрежно сунутым, ближе к телу, короткоствольным лазерным пистолетом. Малыш Ларс тихонько выдернул ладошку из мощной длани Дайкса и, подойдя к Бланш, встал так, что кисть брюнетки касалась его головы. Бланш машинально погладила малыша по встрёпанным волосам, и Ларс, не взглянув на женщину, просто прислонился к ней — с тем же безучастным, всё ещё припухлым от ночных слёз лицом. В глазах брюнетки вспыхнул вихрь трудноопределимых чувств, настолько сильных, что поневоле обернулся лейтенант Тайгер. Бланш подхватила малыша на руки и подсадила на бедро, как давеча Дайкс. Мальчик обнял её и, положив голову на плечо, уснул. А Бланш, насупившись, огляделась, и вот теперь-то можно было понять её основное чувство: наверное, так оглядывается волчица, оставшись с последним волчонком. А Денис стоял метрах в двух от беснующегося Саймона и молчал.— Ата, ты у нас "терра инкогнита", — сказал майор, задумчиво рассматривая дребезжащую клетку. — Не могли бы вы с Тайгером сделать что-нибудь эдакое, например, просканировать Саймона?
— Туманное предложение, Брент. Зачем его сканировать, когда и так ясно, что с ним происходит?
— Ты права. Я туманно выразился. Мне бы хотелось, чтобы вы — в идеале — попробовали наладить контакт с этим существом. А вдруг с ним можно договориться?
— Отказаться от желания обрести плоть? — усмехнулся Тайгер.
— Согласен. Звучит, по крайней мере, странно. Но ведь там разумное существо. А может, удастся найти эквивалент человеческой плоти?
Я подумала, что понимаю майора. В клиниках многих планет находятся люди, в результате травм впавшие в невыводимую кому. Эти растения втихую часто используются как доноры. Но наберётся ли столько тел, сколько их необходимо для Персея, чтобы возродить старую расу? И потом. У большинства тел-растений необратимо покалечен мозг. Если персейцы ведут себя жутким образом, внедрившись в здоровое тело со здоровыми мозгами, что будет в случае, если?.. Нужная комбинация пальцевого рисунка в воздухе прошла незамеченной. При необходимости я, конечно, могла бы перейти на проникающее зрение, всего лишь слегка поднапрягшись. Но тогда способ видения был бы не слишком прочным: стоит однажды отвлечься на пустяк — и я снова буду видеть в обычном режиме. А нужная цепочка знаков закрепит уровень зрения так, что потом убрать его можно лишь снимающим рисунком. Имбри опускал руку, когда я обернулась. На проникающее зрение он переходит неуверенно, медленно, но переходит. Вот он захлопал глазами, словно стараясь проморгаться. Со стороны ничего особенного: ну, попало что-то человеку в глаз, ну — хлопает он ресницами… Какого чёрта! Он что — собирается наблюдать издали, что мы будем делать? Так ничего и не решив с Имбри, я подошла к Саймону. Череп, едва обтянутый паутинно-тонкой кожей, оскалился мне навстречу. Пародия на человека прыгнула вперёд с такой силой, что я испугалась: как бы голова и кисти рук не отлетели от врезавшихся в них наручников. И уже машинально вскинула руки, словно посылая большой мяч на голову Саймона. Толпа за спиной охнула, когда Саймон рванулся ко мне, но после моего жеста наступила мёртвая тишина: Саймон упал. Я "брала" мячи с потолка и теперь уже спокойно и сильно "ставила" их над лежащим телом. Энергию сверху трудно было брать: преградой случил цементированный, каменный пол-потолок подземки, сплошь пронизанный металлопластиком средств связи. Но и лазейки существовали. Именно сквозь них я тянула энергию, поднимая вокруг Саймона решётку ещё одной, но на этот раз невидимой клетки. Справа стоял Тайгер и напряжённо снимал эмоциональную информацию со вздрагивающего тела. Слева — я снова вздрогнула от неожиданности — встал Ник Имбри. Он "просунул" руку сквозь "решётку" и сделал странный для остальных благословляющий жест. Тело Саймона обмякло. Неплохо. После создания "клетки" я и сама могла бы обездвижить захваченное тело, но лучше, что оно не мешает уже сейчас. Не давит на психику — имею в виду. Так что я про себя неохотно, однако всё же сказала Нику спасибо. Теперь же, закончив с безопасностью, я сразу обследовала голову Саймона. Так и есть. Чумовик, наверное, спрятался где-то сверху, а потом внедрился в человека через макушку. Осторожно, стараясь не потерять едва заметный след, похожий на чёрную нить, теряющуюся в светлых облаках мозга Саймона, я начала искать узурпатора. В какое-то мгновение я будто вернулась в реальный мир и обнаружила собственную челюсть напряжённой до дрожи, а рот — кривым от брезгливости: чем глубже в череп Саймона, тем сильнее становились разрушения, проделанные сначала якобы безобидной чёрной ниточкой. То тут, то там мокли прозрачно-желтоватой жидкостью язвы, объедающие те же светлые мозговые облака. Поразительно, что Саймон до сих пор не превратился в идиота… Далее нить превратилась в приличных размеров нору — сплошную язву с почерневшими от гнили стенами. Как-то не подумав о том, что произойдёт при встрече с чужим, я легкомысленно "скользнула" к следующему повороту. И с разбегу влетела в уютное гнёздышко, где болезненно-жёлтым сиянием пульсировала мутно-чёрная сфера. Будучи парализованным силой двух энергознаков — моего и Имбри, пошевелиться чумовик не мог, но моё вторжение не прошло незамеченным. Неподвижная сфера замигала жуткими всполохами мертвенного, зеленоватого цвета, а из внешнего мира голос Ника шепнул:— Ата, выходи. Мне не справиться. Саймон убьёт себя.
Вырвавшись из добровольной темницы чумовика, я похолодела: Саймон был уже в настоящей клетке и бился головой о прутья, разбивая в кровь лицо и грудь. В толпе подземельцев отчаянно закричали женщины. В клетку бросился Дирк, за ним, не раздумывая, — Ник Имбри. Куда они лезут, чёрт бы их подрал! Добежать не успели. Оба. У порога клетки их просто отшвырнуло. Разъярённая неудачей и собственной непредусмотрительностью, я, прижав полусогнутые руки к бокам, со вскинутыми чуть кверху пальцами — кончиками вперёд, медленно пошла к Саймону. Быстро идти было трудно: я ещё никогда не собирала столько энергии. В тот момент я даже не подумала, что существует трудность в стягивании силы сверху сквозь препятствия. Шатаясь, я шагнула к невольному самоубийце, как во сне услышала рыдающий мальчишеский зов: "Саймон! Саймон!" Руки сами ухватили исхудавшее плечо парня, разворачивая. Секунды две мы смотрели друг другу в глаза. Моя левая рука поднялась, когда Саймон содрогнулся в начале нового самоубийственного рывка на прутья. Поднялась и успела лечь на желтовато-зернистые глаза. Боюсь, я уже не могла рассчитывать мощь отрегулированной для убийства чумовика силы. Саймон рухнул. Из точки между бровей вылупился сферической формы дымок и, с нехарактерным для дымка щелчком, лопнул. Где-то стороной пришло понимание: всё закончилось. Инстинктивно я начала быстро консервировать в себе остатки набранной энергии, не замечая, что левая ладонь до сих пор направлена на Саймона. Кто-то мягко взял ладонь и отвёл в сторону. Я машинально сжала пальцы и принялась переводить силу из смертельной в нейтральную, одновременно скатывая и уминая её по всем точкам ладони. Из состояния боевого энергетического транса я выходила неспешно, зная, что рядом нет враждебно настроенных личностей. Зачем торопиться, если есть возможность спокойно распределить по телу остаточную мощь? Сместив уровень зрения и начиная видеть обычным, одновременно я вернула и способность ощущать. Немного заторможенная (впервые приводила себя в порядок в нормальных, неэкстремальных условиях), я спокойно же приняла факт, что носом упираюсь в грудь Имбри, который по-хозяйски крепко обнимает меня. Странно, что Тайгер легко относится к властному "Моё!", буквально затопившему пространство "площади" с ошеломлёнными зрителями. Уж лейтенант-то соперника не мог не разглядеть. А, вот он, Тайгер. Стоит над Саймоном, чей пульс считает Дирк. Всё так же заторможено, голосом, которого не слышу внешне, а как-то изнутри, я спрашиваю несколько невпопад:— А зачем они похищают ваших людей?
34. Дирк оглянулся с такой ненавистью, что лейтенант поспешил объяснить:— Если Ата задаёт посторонние вопросы, значит, с Саймоном всё в порядке. А правда, зачем бандитам похищенные? Они ведь, насколько я помню рассказ Дениса, живут в районе продовольственных складов. Зачем им рисковать жизнью или свободой?
— Легче рисковать жизнью под землёй среди себе подобных, правила охоты на которых не меняются веками, — ответил Дирк. — Поведение людей легче понять, чем поведение чумовиков. Да, бандиты живут среди продовольственного изобилия. Но, чтобы это изобилие взять, нужно выйти из подземки. Чумовики не могут попасть под землю, но свободно шастают по складским помещениям. Бандиты стараются похищать людей с родственными связями: одного оставляют заложником — другого отправляют за продуктами. Зачем рисковать собственной жизнью, когда можно использовать чужую?
С этим риторическим вопросом он поднялся с коленей и в два шага очутился рядом со мной и Ником. Ник сразу крепче прижал меня к себе, так что я выглядывала из-за его плеча. Надо признаться, в объятиях Имбри я себя чувствовала гораздо уверенней, чем в руках Тайгера. Ник был опытным бойцом, в отличие от Эрика. Может, дело только в чувстве защиты?— Ата, можно посмотреть твою руку?
Я протянула Дирку ладонь, слишком заинтригованная, чтобы спрашивать, зачем ему это нужно. Имбри хотел что-то сказать, но промолчал. Дирк мягко повернул мою кисть, внимательно обследовал место чуть ниже локтевого сгиба. Он даже провёл по нему пальцем… Глядя мне в глаза… "Ищет номер подопытного кролика из лаборатории Аугустуса Кейда", — неприязненно сообщил внутренний голос. "У них были номера?! У добровольных участников эксперимента?!" — поразилась я. "Добровольных… — проворчал голос. — Красиво сказано — добровольных…" Больше всего я испугалась, что ребята из группы тоже сообразят… Но Дирк стоял так, что широкая спина Имбри закрыла меня ото всех, а Тайгер был занят состоянием Саймона. А потом и я успокоилась: Дирк сам всем объявил, что подопытные кролики Кейда подписывали согласие на проведение с ними экспериментов. Даже если наши и увидят жест Дирка — не поймут. Другая мысль заставила заглянуть в сосредоточенные глаза бывшего начальника охраны лаборатории: вот как, он знает о номерах? И утверждает, что была добрая воля?