Через месяц их активных занятий все в библиотеке, включая библиотекарей, привыкли к сухим отрывистым фразам онтарийского, а мастер Олдар понял, что ему нечему больше научить этих двух непримиримых врагов; да и произношение у Рионара стало значительно лучше, чем даже у преподавателя. К досаде Айрин, Тёмный король не пожелал прекратить занятия, и теперь они превратили эти уроки в словесную дуэль на онтарийском, которой могли позавидовать и носители языка.

Вот только после этих занятий Айрин с трудом доходила до своей комнаты и долго плакала, приглушив рыдания подушкой, а Рионар мчался на лошади с безумной скоростью, не щадя животное. Но никто в Академии и не подумал даже намекнуть на какие-то отношения между парочкой студентов, до ночи просиживающих в библиотеке, – слишком многие знали, как Тёмный король и Солнечная принцесса ненавидят друг друга.

Но всему суждено было измениться в тёплый осенний вечер…

– Рио, – Дос Верси сидел на корточках перед Тёмным королем и продолжал выспрашивать, – неужели – ни единого отказа?

Дархарз лениво пожал плечами, не видя смысла подтверждать очевидное. Свита Тёмного короля с восхищением смотрела на своего кумира – в его словах не сомневался никто.

– С женщинами всегда просто, – темноволосый бог откинул прядь волос грациозным движением головы, – достаточно лишь взгляда, иногда загадочной полуулыбки – и любая согласна стать твоей. Сначала это интересно, затем включается спортивный интерес, потом становится скучно… Женщины подобны бабочкам-однодневкам – внешне разные, но суть одна, и век их любви короток, как день…

Они сидели возле раскидистого дерева; рядом шумели прогуливающиеся студенты; неподалёку возле огромного дуба стояла группка студенток, и, судя по заливистому смеху, который он всей душой ненавидел, наглая девчонка была там. Впрочем, рядом с кем ещё может собираться такая толпа и столь неприлично веселиться? Скрытый высокими кустами от почитателей Айрин, он с презрением прислушивался к ним, раздражаясь всё сильнее с каждым новым взрывом весёлого смеха. Рионар и сам не мог понять, почему позволил друзьям уговорить себя остаться после уроков. Ему было скучно, а тут ещё и эта… вечно растрёпанная!

– Могу продемонстрировать. – И Тёмный король посмотрел на студенток, сидящих неподалеку. Один страстный взгляд, затем – чарующая улыбка темноволосого бога – и студентки невольно выронили книги, замерев в изумлении. Рионар прокомментировал: – Как видите, достаточно всего одного взгляда… и любая согласна.

Окинув замерших было девушек презрительным взглядом, Дархарз лениво отвернулся. Их разочарование сложно было не заметить. На Рионара его окружение смотрело как на бога, и этот бог в своей божественности не сомневался.

– Но я знаю девушку, которая на твой взгляд не реагирует, – вдруг заявил Дос и коварно улыбнулся, – Айрин Вегейрос! Вот уж об эту крепость любой взгляд разбивается. Лем не урод, тут многие за ним бегают, а Айрин на все его попытки отвечает «нет». Впрочем, она со всеми дружит и ни с кем не спит. Как ты её называл? «Досадное недоразумение»? Это недоразумение Тёмному королю не по зубам?

– Дос, – Рионар окатил его таким презрением, что невольно поёжились все, – Вегейрос мне неинтересна. Эта глупая гусыня годится лишь для обучения онтарийскому, которым я с ней занимаюсь исключительно в воспитательных целях – меньше свои картинки мазать будет.

…Никто из его друзей и не подозревал, что обе карикатуры хранятся в его сейфе, но он и сам не сумел бы ответить, зачем они ему…

– И всё же Дос прав, – вдруг поддержал Эйд, – Айрин на тебя и не смотрит даже, и она такая – единственная в Академии!

– Эйд, – Рионару уже откровенно наскучил этот разговор, – и я не смотрю на Вегейрос, потому что эта курица мне отвратительна!

Дархарз даже самому себе не признавался, что ждёт уроков танцев с затаённым трепетом, а на их совместных занятиях онтарийским часто смотрит на идеальные чувственные губы, произносящие слова.

Студент не унимался.

– Рио, я готов стать твоим спарринг-партнёром, если ты сможешь пересилить своё отвращение и поцеловать Айрин! – патетично воскликнул Эйд.

Он собирался придумать ещё что-то обидное про светловолосую девчонку, которая второй год не обращала внимания на его робкие попытки пригласить её на свидание. Больше всего ему хотелось, чтобы Рионар унизил Айрин перед всеми, и этот разговор показался ему прекрасным поводом для провокации.

– По рукам. – Неожиданно согласившись, Тёмный король встал и с хитрой полуусмешкой посмотрел на друга. – Я выполню твою просьбу и, так уж и быть, отомщу строптивой возлюбленной, которая упорно отказывается ответить тебе взаимностью… – Дархарз с удовольствием проследил, как бледнеет Эйд, осознавая, что Рионар легко раскусил его замысел. – Но учти, начинаем сегодня же!

Эйд дёрнулся – он и не думал, что Рионар знает о его чувствах. Тёмный король коварно усмехнулся и двинулся к толпе студентов, отчётливо слыша приятный голосок, который так ненавидел.

Это был один из тех чудных осенних вечеров, когда деревья стоят в багряно-золотых тонах, землю устилает жёлтая листва, а ветер словно затаился, потому что не шевелился ни один куст и лишь медленно опадали жёлтые листья.

Айрин наслаждалась тёплым вечером и ласковыми лучами клонившегося к горизонту солнца. Студенты и студентки собрались весёлой компанией и обсуждали последние новости Академии. Миа рассказывала, как они умудрились запачкать журнал и исса Горситана долго искала виновную в происшествии, совершенно забыв о контрольной по лингвистике. Веселье, казалось, захватило всех, а представление, разыгранное Миэн и Мией, заставляло хохотать без перерыва.