– Не ожидала, что Первый советник пользуется всеобщим презрением, – заметила Айрин.

Они ехали по лесу, солнце клонилось к закату, и путь близился к завершению.

– Он сумел многих настроить против себя. – Презрительная усмешка на красивых губах так напомнила о темноволосом боге! – Будем надеяться, что по возвращении из Лиотиссии господина Первого советника будет ожидать отставка.

– А если нет? – вдруг спросила Айрин.

– Тогда его будет ожидать падение. – Улыбка иссы Лариоры стала откровенно злорадной. – Мой мальчик не любит тех, кто становится на его пути.

Лариора проследила за сильно побледневшим личиком очаровательной девушки напротив, и мысль, что Жнер не только в политике перешёл дорогу Рионару, заставила её невольно начать оценивать внешность дочери Оринианы с мужской точки зрения.

И вдруг карета остановилась, обе иссы синхронно посмотрели друг на друга, а затем и на открывающуюся дверцу кареты.

– Кошелёк или жизнь! – прозвучал хриплый, смутно знакомый голос, а затем Айрин услышала знакомый смех. – Поцелуями тоже берём!

С этими словами Рионар ворвался в карету и, нежно схватив Айрин, прижался к её губам страстным поцелуем. Девушка вскрикнула, отчаянно попыталась вырваться, но темноволосый бог был неумолим, и только слова иссы Лариоры, произнесённые со смехом, заставили его оторваться от сладких губ любимой.

– Я смотрю, путь от ненависти до любви оказался коротким?

– Матушка, – Рионар подмигнул ей и, сев на сиденье, ловко пересадил Айрин в ворохе розовых кружев к себе на колени, – как можно прерывать столь трепетное воссоединение любящих сердец?!

– Я тебя ненавижу! – Не менее розовая, чем её платье, девушка попыталась вырваться.

– Милая, – Рионар нахально улыбнулся, – об этом мы поговорим наедине, и что-то мне подсказывает, что я сумею тебя переубедить.

Она открыла было рот, но темноволосый бог прервал поток ругательств прежде, чем он успел начаться:

– С днём рождения, мой ангел! – А затем неуловимым движением положил на её ладонь алую розу с привязанной к ней алой бархатной коробочкой.

Айрин взглянула в его чёрные глаза, и то беспредельное тепло, та нежность, с которой он смотрел на неё, заставили забыть обо всех клятвах, которые она дала самой себе по дороге во дворец.

– Но тогда… в карете… – прошептала Айрин.

– Я солгал. Мне пришлось, потому что из нас двоих ты абсолютно лишена этого искусства. – Он ласково провёл рукой по её щеке и с безгранично любящей улыбкой напомнил: – Ты не открыла подарок.

Айрин раскрыла коробочку и замерла, не в силах отвести взгляд от голубого бриллианта в оправе из белого золота. Прикасаясь к украшению так, словно оно было из хрупкого стекла, девушка прочитала выгравированную внутри кольца надпись: «И даже Проклятые боги не разлучат нас».

– Рионар… – она подняла на него блестящие от слёз синие глаза, – Рио… я…

– На дерево не полезу, – тут же ответил её темноволосый бог.

– Я не об этом! – возмутилась Солнечная принцесса.

– Я знаю. – Он нежно чмокнул её в розовый носик и, взяв кольцо, надел на тоненький пальчик. – Просто скажи «да».

Айрин смотрела на него с таким немым обожанием, что он, не удержавшись, вновь наклонился к её губам, чтобы услышать:

– Нет!

– Что значит «нет»? – с раздражением переспросил Рионар. – Это, мой белокурый ангел, обладающий невероятным умением меня бесить, к твоему сведению, это предложение руки и сердца!

– К вашему сведению, исс Рионар, я и так помолвлена! – невозмутимо ответила Айрин.

В повисшей тишине он отчетливо слышал, как бьётся её сердечко.

– А она мне нравится, – вмешалась в разговор исса Лариора. – В ней есть и характер, и, самое главное, силы, чтобы утереть тебе нос, дорогой Рионар. Исса Айрин, историю про дерево я мечтала бы услышать именно от вас, боюсь, мой сын не умеет рассказывать о своих поражениях.

– Матушка, – он бросил на неё гневный взгляд, – не сейчас! – Переведя взор чёрных глаз на медленно бледнеющую Айрин, он окинул её подчёркнуто оценивающим взглядом: – Позвольте поинтересоваться, исса Вегейрос, что же повлияло на ваше решение? Неужели обольстительная улыбка кронпринца Аклеста?

Услышав этот завораживающе-ледяной тон, Лариора искренне посочувствовала бедной девочке – такого подарочка, как её собственный сын, она не пожелала бы и врагу. Но Айрин была не из пугливых.

– Не надо пытаться придать беседе светский оттенок, если ведётся она с жертвой, удерживаемой на ваших коленях! – вспылила девушка. – А если вас так интересует моя беседа с блондинистым нечто, могли бы не околачиваться возле входа, а приобщиться к обсуждению онтарийской литературы!

Рионар, который уже был готов придушить её от ярости, несколько растерянно спросил:

– Ты видела меня? – Но тут же, чуть прищурив глаза, с яростью уточнил: – Неужели только меня?!

– Отпусти меня, а, Дархарз? Я понимаю, что ты соскучился по издевательствам надо мной настолько, что готов продолжать даже при родной матери, но, может, уже хватит изображать из себя безмерно влюблённого? – Она вновь попыталась вырваться, но, казалось, Рионар окаменел, только чёрные глаза полыхали ненавистью.