– Да, я не ошибся! Я становлюсь похожим на Него!

Чувство, охватившее Лестригона, было двояким. С одной стороны, это был страх, от мысли, что настанет день, когда он окончательно утратит человеческий облик, но, с другой, – его переполняло ощущение своего нарастающего могущества, которое давало ему безграничную власть над всем, что его окружало.

– Ради безграничной власти можно потерять своё лицо, тем более, такое отвратительно старое.

Лестригон вышел из центрального зала и стремительно направился на верхнюю палубу, где располагались рубка управления крейсером и генеральный штаб лестригоновских сил, когда боевые действия велись на окраине галактики. Подойдя к пульту управления крейсером и командования эскадрами, Лестригон внимательно осмотрел расположение всех своих военных флотилий.

– Где сейчас находится флот сломерунгов? Впрочем, я сам его вижу – их корабли обозначены красными точками.

– Да, мой Повелитель.

– Как скоро сверхновая эскадра появится в достаточной близости от противника, чтобы она могла вступить в бой с рыцарями?

– До её выхода из подпространства в районе флота сломерунгов остаётся несколько минут.

– Я, очень надеюсь, что вы не ошибаетесь в своих расчётах. – Лестригон расположился в одном из кресел, размещённых напротив огромного экрана. – Увидим ли мы то, что произойдёт непосредственно после выхода наших кораблей из прыжка?

– Да, мой Повелитель, мы сможем воочию наблюдать за сражением, которое…

– Не бросайтесь лишними словами, Адмирал, чтобы потом не жалеть о сказанном. Лучше сделайте так, чтобы с начала и до конца боя здесь не было никого, кроме нас двоих.

Минуты шли. Каждая очередная секунда обозначенного до появления эскадры времени прибавляла капель пота и седых волос на голове нового Адмирала. Пошла седьмая минута, когда эскадра вышла из подпространства в достаточной близости от флота сломерунгов, чтобы сразу вступить с ним в бой.

– Каково численное соотношение кораблей нашей эскадры и противника?

– Мы имеем весьма незначительное преимущество, но я уверен, как только… – Лестригон повернул лицо в сторону подчинённого.

– Не заставляйте меня повторяться… Сидите и молчите, если хотите жить.

Схематичное отображение обеих эскадр пропало, уступив место реальному изображению места встречи боевых кораблей. Бой начинался стремительно. Эскадра Лестригонии, совершив разворот и боевое перестроение, вышла на угол атаки. Сломерунги предприняли ответный манёвр и встретили противника перекрёстным огнём с флангов. Лестригон остался доволен увиденным.

– Передайте приказ: передавать сообщения от нашей эскадры открытым текстом, без зашифровки, чтобы мы могли слышать, что происходит на кораблях.

– Мой Император, но тогда противник сможет знать о наших действиях и переговорах?

– Исполняйте приказ, Адмирал.

– Слушаюсь, мой Повелитель.

Адмирал передал необходимые распоряжения и, через несколько секунд, раздались первые голоса командиров звездолётов. Из того, что заполнило радиоэфир, можно было составить достаточно точное и однозначное представление о том, что происходило с новейшей лестригонской эскадрой.

Практически все корабли получили непоправимые повреждения. Но самое важное, что новые, сверхсекретные лучевые пушки самых совершенных звездолётов Лестригонии не могли поразить противника, даже в случае неоднократного попадания в цель.

Создавалось впечатление, что их лазерные излучатели были учебными макетами, игрушками, отмечающими корабли противника световыми пятнами. Среди лестригонских экипажей было много убитых и раненых. На большей части звездолётов погибли все, из-за многочисленных повреждений обшивки корпусов. К великому удивлению Адмирала – Лестригон ликовал.

– Срочно свяжите меня одновременно со всеми кораблями новой эскадры.

Адмирал, потрясённый увиденным и услышанным, старался унять дрожь в пальцах, включая различные тумблеры.

– Готово, мой Повелитель.

Лестригон подошёл к переговорному устройству и, сменив тональность своего голоса, неистово прокричал, создавая полную иллюзию панического страха за судьбы своих воинов, отдающих свои жизни в далёком космосе.

– Командующему учебной эскадрой! Всем командирам учебных подразделений и курсантам! Немедленно отступайте! Срочное отступление! Ваши корабли не имеют силовой защиты и оснащены исключительно учебными орудиями, которые не предназначены для поражения целей – это световые имитаторы атаки! Срочно отступайте! Вы попали в ловушку, подстроенную сломерунгами! Вы безоружны и не защищены от оружия их звездолётов! Вы безоружны! Срочно отступайте!.. Вы без… – Лестригон резко повернул рукоятку регулировки громкости, полностью убирая звук. – Адмирал, выключите аппаратуру связи, она мне больше не понадобится.