Освоение Космоса — тема, с которой начиналось творчество братьев Стругацких. А. Стругацкий — японист, работал редактором; Б. Стругацкий — математик, был сотрудником Пулковской обсерватории. Оба они придают большое значение роли научно-технического прогресса для сегодняшних и будущих судеб человечества. Настойчив их интерес и к решению социальных проблем, волнующих наших современников.

В 50-х гг. в печати стали появляться рассказы А. и Б. Стругацких, сюжеты многих из них позднее вошли в опубликованную в 1963 г. повесть «Возвращение (Полдень, XXII век)».Она представляет собой ряд эпизодов, где участвуют в основном одни и те же действующие лица. После столетнего путешествия космонавты Кондратьев и Славин возвращаются на Землю и знакомятся с изменившимся за это время миром. Авторы стремятся показать черты будущего человечества. Герои произведения изучают и осваивают планеты Солнечной системы, трудятся на гигантских автоматизированных комбинатах Земли, производящих все, что нужно для людей, овладевают с помощью могучей техники богатствами океанов, исследуют дальний Космос, вступают в контакты с другими цивилизациями.

Общими героями и общей темой освоения человечеством Земли и других планет Солнечной системы связана трилогия Стругацких, куда вошли повести «Страна багровых туч»(1959), «Путь на Амальтею»(1960) и «Стажеры»(1962).

«Страна багровых туч» — о трудной работе научной экспедиции на Венере. Основные действующие лица трилогии — планетологи Юрковский и Дауге, капитан планетолета Быков и другие исследователи планеты.

В повести «Путь на Амальтею» Быков, преодолевая большую опасность, доставляет груз членам научно-исследовательской станции на одном из спутников Юпитера. Туда же для ведения научной работы направляются вместе с Быковым и его друзья по экспедиции на Венеру.

Повесть «Стажеры» показывает тех же людей через несколько лет. Они участвуют в исследовании Марса, где только что найдены следы древней цивилизации, и колец Сатурна, проверяют научные базы на астероидах. Один из новых персонажей трилогии 18-летний Юра Бородин взят на планетолет в качестве стажера. Во время далекого пути к Сатурну он проходит подготовку, суть которой хорошо определяет находящийся на том же космическом корабле известный планетолог Юрковский: «Мы все стажеры на службе у будущего… Мы стажируемся всю жизнь, каждый по-своему. А когда мы умираем, потомки оценивают нашу работу и выдают диплом на вечное существование». «Или не выдают…», — добавляет пилот планетолета Быков.

В ряде произведений А. и Б. Стругацких поставлена сложная проблема взаимодействия высокоразвитой и малоразвитой цивилизаций. Эта тема — главная в повести «Попытка к бегству»(1962). Звездолетчик Антон и его друг Вадим собираются отдохнуть, отправившись с Земли на планету Пандора. Но перед стартом их спортивного звездолета неизвестный, отрекомендовавшийся историком Саулом, уговаривает друзей взять его с собой и отправиться на никем не исследованную планету. Прибыв туда, путешественники видят жестокий мир, полный противоречий и социальных контрастов, и пытаются оказать помощь угнетенным.

Творчеству ученых-исследователей в мире будущего посвящена повесть «Далекая Радуга»(1963). Физики Земли обосновались на планете Радуга, превратив пустынные материки в лабораторию, где они производят сложные эксперименты. Один из таких экспериментов вызывает катастрофу. Необходимо немедленно покинуть планету, но космонавты располагают только одним небольшим звездолетом, что ставит перед ними сложную нравственную проблему выбора.

В повести «Трудно быть богом»(1964) ученые — историки Земли исследуют другую планету, скрываясь под обличием ее обитателей. Главный герой произведения, молодой историк-землянин Антон обосновался в некоем королевстве Арканар под именем знатного аристократа дона Руматы. В этом мире невежества и жестокости он пытается, как и другие живущие там земляне, охранять и спасать от гибели людей, по своим знаниям опередивших время. Главный вопрос повести — о праве вмешательства в ход событий. Этот же вопрос приходится решать и юному землянину XXII в. Максиму, герою повести «Обитаемый остров»(1969).

Своего рода антиутопия — повесть «Хищные вещи века»(1965). В ней показано, что может произойти в капиталистической стране с высоким жизненным уровнем, где у людей отсутствуют духовные интересы, а погоня за наслаждениями приводит к нервному истощению. В центре повести — трудная борьба с отживающим миром за будущее людей. «Именно в этой борьбе и происходит формирование человека будущего, его подготовка к тому, чтобы стать полноценным членом коммунистического общества», — писал о «Хищных вещах века» И. Ефремов.

Повесть «Понедельник начинается в субботу:Сказка для научных сотрудников младшего возраста» (1965) высмеивает лженауку, обличает порочные методы работы псевдоученых и мещанские нравы, бытующие в научной среде. С живым юмором и реалистичностью описаны сказочные персонажи произведения, что позволяет придать достоверность фантастическим событиям.

В повести «Малыш»(1971) перед нами — участники экспедиции с Земли, попавшие на еще не изученную планету, где они встречают столько загадок, что приходят к выводу: это замкнутая в себе цивилизация, еще не нашедшая способа установить контакт, но уже делающая робкие шаги в этом направлении. Посещение одного из районов Земли пришельцами из Космоса в фантастическом детективе «Отель „У погибшего альпиниста"»(1970) становится для них опасным из-за столкновения 'со звериными законами капиталистического общества.