— Я думал, что ты…

— Выгляжу слишком потрёпанной.

— Я не это хотел сказать.

Мелани долго и спокойно смотрела на Джина.

— Знаю, ты хотел сказать что-нибудь более приятное.

— Ты права.

— Тогда скажи. Нет, я скажу. Я выгляжу моложе, чем ты предполагал.

— Лет на десять.

— Занятия спортом и здоровый образ жизни. Каждый день.

— И то, как ты одеваешься, — сказал Джин. — Ты похожа на студентку.

— А я и есть студентка, — сказала Мелани и на секунду выгнула спину, победоносно вытянув руки над головой. — Два дня в неделю, во вторник и в пятницу, я хожу в Невадский университет. Десять уроков в семестр. Учиться пять лет. Я на последнем курсе, — радостно сказала она. — Удивлён?

— Впечатлён.

— Хорошо. Мне нравится, что ты впечатлён. Когда получу диплом, буду работать в «Кавенент-Хауз», детском доме для подростков. В Вегасе полно брошенных детей.

— Брошенных детей полно везде.

— Ты прав, — сказала Мелани и отвернулась от Джина, следя за белой полосой, которую оставил самолёт, взлетевший с расположенной рядом воздушной базы Неллис [120] . — Это продолжается бесконечно.

— Я был брошенным ребёнком. Как и ты, — сказал Джин, наблюдая, как лёгкий ветерок играет светлыми волосками на её руках. — Но ведь сейчас с нами всё в порядке.

— В порядке?

— Да. Думаю, да.

Мелани встала и улыбнулась ему:

— Я думаю, тебе стоит говорить за себя.

Незадолго до одиннадцати Джин вышел из отеля и отправился в «Пони Экспресс», маленький игровой клуб, расположенный рядом с магазином спортивных товаров на Фремонт-стрит. Меньше чем за час он чуть было не выиграл в семикарточный стад пять сотен долларов и в мгновение проиграл всё, когда его фулл-хаус побили четыре девятки. Уходя, он заметил директора клуба с пухлыми щеками и вздутыми венами на руках, методично протирающего очки в светлой оправе. Он разговаривал с нервным, похожим на крысу мужчиной, чьи губы при разговоре лишь слегка шевелились. Когда его бегающие глаза встретились с глазами Джина, человек-крыса странно посмотрел на него, сгорбился и отвернулся. Только когда Джин приехал в «Дезерт-Инн», он вспомнил, что видел этого человека в офисе «Биг Сити Мьюзик».

Джин боялся и даже злился, возвращаясь в отель. В лифте он понял, что нужно безукоризненно честно поговорить с Мелани и объяснить, что за ним, возможно, следят и что над ней нависла опасность. Он набрал её номер, после шестого звонка заговорил автоответчик. Он положил трубку, не оставив сообщения, и несколько секунд неподвижно сидел на кровати, затем вскочил с места и схватил ключи от машины, лежащие на столике рядом с дверью.

По пути к Мелани Джин включил «Ночной форум», ток-шоу, транслируемое в прямом эфире из Логана, штат Юта; ведущим был человек по имени Джил Дин, а тема выпуска озаглавлена как «Ложь».

— Я соврал маме, когда мне было четырнадцать лет. Это была самая худшая ложь в моей жизни, — рассказал один из дозвонившихся в эфир, который представился позднее. — Это было в субботу, в 1955 году. Я жил в Рутледже, штат Индиана, где родился.

— И о чём ты солгал? — отвлекая его, спросил Джил.

— Я сказал, что хочу сходить в кино, но мама хотела, чтобы я учил уроки. Я обещал сделать их после фильма, и мы поспорили. В конце концов она дала мне два доллара на кино и подзатыльник. Но я не пошёл в кино в то воскресенье. Вместо этого я доехал на автобусе до Индианаполиса и стал шататься по городу.

— Почему ты сделал это?

— Я хотел найти своего отца, — ответил человек. — Он бросил меня и мать, когда мне было десять лет.

— Когда это случилось?

— Весной 1951 года. Он пришёл ко мне в школу и дал мне пятьдесят долларов и бумажку, на которой зелёной ручкой был написан номер телефона. Он сказал: «Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится — позвони мне». Я позвонил той же ночью, но номер был отключён.

Слегка нетерпеливо Джил Дин спросил:

— Ты нашёл его в то воскресенье, когда соврал маме?

— Нет, не нашёл. Я даже не знал, откуда начинать поиски. Через пару часов я заблудился и оказался в заброшенном квартале, где жили одни чернокожие. На светофоре двое мальчиков приблизительно моих лет стали обзывать меня и просто так ударили в живот. Они украли у меня билет обратно до Рутледжа и оставшиеся деньги, в том числе и мои карманные деньги, которые я копил три недели, почти девять долларов.

— Как же ты добрался до дома?