Каменюка дышал сухим жаром, а Федор принялся водить его по кругу. Камень шипел, из-под него вырывались клубы перегретого пара. Смешавшись с морозным воздухом, пар, попадая в гортань и легкие, драл их, что наждак. Сначала они терпели, но потом приступ бурного кашля доводил до удушья то одного, то другого. Особенно когда они растопили первые сантиметры болотного льда с вмерзшей в него травой. Растения обгорали, соприкасаясь с раскаленной глыбой, и дух перехватило от такого воскурения. Едкий дым, пар, прелый болотный газ доводили до одури, стоило проработать в этом пекле несколько минут. Когда камень остыл, его переложили на сани, а Федор вычерпал воду, скопившуюся во вмятине. В первый день они протаяли круг сантиметров на десять.

— Хватит, — сказал Федор.

— Почему? — спросил Семен, бодрясь.

— Лед-то был под снегом. Наст — он вроде одеяла. Не давал топи промерзать глубоко.

— Ну… — допытывался Семен.

— Пропорем камнем лед — вода в котлованчик хлынет, и работа насмарку. Начинай все снова, — ответил Федор. — Отдохнешь — поймешь.

— Говори… — Семен попробовал закурить, но табачный дым железным скребком продрал гортань, удушье сковало грудь. Припав на бок у костра, Семен зашелся в кашле и едва не четверть часа бился в судорогах.

Кое-как отдышавшись, он швырнул в огонь пачку с сигаретами и, утирая слезы, хватая широко открытым ртом шпарящий горло морозный воздух, выдавил:

— Про-гу-лочка!

— Сам напросился.

— А-т… ты… не ерепенься.

— Мне что? Не мне доказательства нужны. Я-то знаю — не убивал.

— Брось болтать!

— Чайку давай прими. Полегчает. Дальше хуже будет.

— Почему?

— Пока поверху идем. В день сантиметров на двадцать углубляться в болото будем. За ночь мороз прохватит стенки, мы еще подтаим. Вроде колодца ямка станет. Вот уж оттуда пар пойдет фуговать, что из вулкана.

— Сколько же нам растопить надо? Яму?

— Метра на два, на три… Говорил я тебе. Там и должен быть труп лесничего.

— Мы и его подпалим!

— Нет. Лед прозрачный. Как увидим тело, так и экспертов и следователя звать можно.

— Следователя сначала, — сказал Семен.

— Это ваше дело.

— А не повредим тело-то?

— Не… Обтаять по бокам можно. Он что на столе окажется.

— Как ты, Федор Фаддеич, до этого додумался?

— Не я вовсе. Старатели. Они так зимой в речках золотой песок доставали для промывки. Удобнее, чем летом, получалось. И мокнуть не надо. Вытаят в быстрине колодец — и шуруй. Мороз стенки держит, куда прочнее крепи в шурфе. Вот я и подумал… Коль дело до доказательств моей невиновности дошло, а словам кто поверит, то лесничего из топи зимой даже сподручнее достать…

Месяца каторжного труда стоило вытаять тело лесничего из болота. Зато на судебном разбирательстве по делу не возникло никаких вопросов.

И вспомнив об этом страшном месяце, инспектор подумал: «А мне та работа на пользу пошла — курить бросил…»

Но когда вдруг на миг Семен подумал о том, что никто его не держит и он вот сейчас может пройти к тому месту и посмотреть на него, все нутро его взбунтовалось. Семен ощутил, как засвербило в груди и гортани. Чтоб успокоить самого себя, инспектор произнес вслух:

— Нечего мне там делать! Что я там не видел, — и нахмурившись, пошел в сторону табора Дисанги.

Старик сидел так же, как и когда Семен уходил, и вроде бы не шелохнулся, даже и глазом не повел.

— Ну вот. Скоро и чайком побалуемся, — почему-то облегченно вздохнув, сказал Семен и тут же спросил: — Когда к Хребтовой пойдем, Дисанги?

— Кабана возьмем — и двинем, однако. Я присмотрел. Много их тут, секачей, в дубняке. Неподалеку. Один матерый. Хватит ему гулять. Молодым простору больше будет.

— Вдвоем сподручнее… — Семен знал нрав этого мясного зверя, как говаривали добытчики, сам хаживал за кабанами, но в компании зверовщиков, а не с таежными жителями. Раз подвернулся случай, почему бы и не поохотиться вместе с Дисанги.

— Сподручнее, — согласился удэгеец. — Три дня и еще день ходил. Хорошо знаю, где он, Думают, стар Дисанги. Совсем никуда не годен.

— Я не в помощники к тебе прошусь, Дисанги. Посмотреть хочу. Поучиться.

— Стар Дисэнги… — удэгеец долго и размеренно кивал. Потом он еще дольше раскуривал медную трубочку на длинном чубуке.

Семену не хотелось ни спорить, ни разубеждать Дисанги в вещи очевидной и понятной. Шухов подвесил над огнем чайник и тут приметил, что в костре лежали две грибовидные березовые чаги — нароста. Они старательно тлели, испуская много дыма. Не спрашивая ни о чем Дисанги, Семен понял и взял на заметку, что и ему стоит так же поступать, когда придется зажигать дымокур. Не разговаривая больше ни о чем, они попили очень крепкого, вяжущего рот чая. После довольно долгой ходьбы Семен почувствовал ставшую для него привычной легкость в движениях и приятное ощущение свежести в восприятии окружающего. Дисанги тоже приободрился и повеселел.