О том, что под раскидистыми кронами киндервудовых деревьев на южном побережье озера Госель скрывается тактическая база перехватчиков — наспех возведенный полевой аэродром с прилегающим к нему лагерем для пилотов и технического персонала, — кроме самих обитателей базы и операторов Центра Управления, знали всего несколько человек из высшего командного состава. Само это озеро, протянувшееся с востока на запад почти на тысячу километров, представляло собой огромный резервуар пресной воды, который постоянно пополняли горные потоки, стекающие с талых ледников Маканайтского хребта. В свою очередь, именно отсюда брала свой исток река Саройя, что несла воды к далекому побережью Западного океана Энозиса. Эта великая система рек и озер, вокруг которой простиралось буйно разросшееся царство тропических лесов, сформировала естественную границу между песками Внутренней пустыни на юге и нескончаемыми зарослями колючих кустарников Полуострова на севере, где уже преобладал довольно умеренный климат. Там, в этом богатом растительностью тропическом поясе, и было решено разместить секретную авиабазу, с которой удобно атаковать любую пролетающую мимо авиагруппу.

Между стволами редеющих у самой воды деревьев просвечивала освещенная ярким солнцем зеленая гладь озера, настолько широкого, что его противоположный берег представлялся едва различимой линией в туманной дымке. Вся территория, на которой располагалась база, была сильно заболочена и, вероятно, могла считаться настоящим раем для кровососущих насекомых: миазмы черной трясины чередовались здесь с затонами стоячей воды посреди зарослей киндервудовых рощ. Пробравшись к самому берегу озера, Маркволу удалось рассмотреть вдали, на его восточной стороне, древние отроги Маканайтского хребта, казавшиеся светло-коричневыми в лучах восходящего солнца.

Надо сказать, что бригады саперов Космического Флота, прибывшие на Госель вместе с рабочими Муни-торума, успели в краткие сроки выполнить огромный объем работ. Сборные жилые модули и мощные зенитные батареи, бронированные бункеры и крытые складские ангары были умело расположены ими под кронами многочисленных деревьев и сотнями квадратных метров маскировочных сеток. Модарные и воксные мачты незаметно выступали из густой листвы или же, смонтированные в форме витых гнезд, крепились к самым стволам деревьев. Посреди тропического леса были прорублены десятки просек, каждая выровнена и покрыта толстым настилом из тяжелой вулканизированной резины — плотного серого материала, рулоны которого, раскатанные слоями, формировали поверхность временных взлетно-посадочных площадок. На всех этих площадках сейчас стояли боевые самолеты: десять «Громо вых стрел» звена «Умбра», двенадцать «Рапторов» Четыреста девятой бригады Космического Флота, а также восемь разведывательных «Молний» Семьсот восемьдесят шестой бригады «Подзорная труба». При запусках и посадках с выложенных настилами просек ненадолго снималась маскировка, но во всякое другое время они были практически незаметны с воздуха.

Тяжелые грузовые транспорты, которые время от времени доставляли сюда замену летного состава, провиант, предметы первой необходимости, а главное — боеприпасы и горюче-смазочные материалы, осуществляли свои приземления исключительно на широкие топкие берега озера и задерживались там всего на несколько минут. Не могло быть и речи о том, чтобы специально выкладывать для них масштабную, долговременную посадочную площадку, так как никакие камуфляжные сетки не смогли бы в этом случае обеспечить надежной маскировки. «Стражи» — мощные автопогрузчики — обычно пробирались сквозь грязь илистого берега к самым бортам приземлившихся транспортов и самостоятельно производили все работы по снятию и последующей перевозке на склад доставленных на базу грузов.

По всему периметру ТБП была окружена довольно плотным кольцом из противопехотных пулеметов — «Тарантулов», стороживших ее лесные границы, в то время как более двух десятков «Мантикор» и «Гидр» защищали базу от возможной угрозы с воздуха. Вообще же население ТБП на озере Госель, включавшее в*себя военнослужащих ПСО, из которых формировались орудийные и пулеметные расчеты, тридцать летчиков с прикрепленными к ним бригадами механиков, а также небольшую группу летных инспекторов командного состава, насчитывало не менее двухсот человек.

— Привет, убийца! Куда идешь?

Марквол оглянулся и увидел Лэрис Асче, бегущую трусцой вдоль дощатого настила одной из зенитных установок.

— На склад, — ответил он.

Честно сказать, юноша побаивался лейтенанта авиации Лэрис Асче. Слишком уж опытным, бывалым пилотом выглядела она в его глазах. У Джагди, конечно, тоже был огромный опыт, и самолетов она сбила не меньше, но его почтение к ней главным образом основывалось на том, что она была его командиром. А Асче уже была асом, даже когда Фантин еще не был полностью освобожден, и потому причиной, по которой она пользовалась уважением товарищей, был лишь ее несомненный талант летчика. К тому же она была еще довольно молода. Бланшер имел впечатляющий послужной список, но ведь он и был уже в возрасте. Лэрис же выглядела не намного старше Марквола.

Она была худощава, фигурой напоминая мальчишку-сорванца, но в широкой белозубой улыбке на ее скуластом лице всегда было что-то порочное. За день до их отправки на Госель Асче остригла свои роскошные белокурые волосы, оставив не больше сантиметра. «В джунглях вши, — заявила она в ответ на недоуменные взгляды товарищей. — Не хочу, чтобы они у меня завелись».

— Медчасть ведь находится совсем недалеко от склада, не так ли? — спросила Лэрис.

— Думаю, да.

— Мне нужно будет заскочить туда. Лишняя предосторожность не помешает.

— Ты о чем?

Она подняла руку и провела по ежику волос:

— Об этом.

— Не понял.

Асче закатала рукав куртки, и Марквол увидел многочисленные следы укусов насекомых на ее предплечье.

— Скопсы, — понимающе кивнул он.

— Да, говорят, их здесь так называют.

— Со мной то же самое, — сказал юный пилот и показал искусанное плечо, оттянув воротник летной куртки.