На новый, 1702 год решили вооружить огромный флот: 50 английских и 30 голландских кораблей, не считая фрегатов и брандеров. Но когда стало известно, что из-за неурядиц в морском ведомстве французы не смогут вооружить в 1702 году флот Океана, мысль о комплектовании столь большого флота быстро отбросили.

Ситуация в Голландии была еще хуже, чем в Англии, к тому же ей приходилось всю войну держать до 120000 штыков во Фландрии. Соединенные провинции постоянно просили у Англии прислать дополнительные войска в страну, и с каждым годом резко уменьшали состав своего флота. Эскадры Соединенных провинций на 1702 год насчитывали 83 линейных корабля (из них пятнадцать 100-, 90-пушечных), 15 фрегатов, 10 флейтов и 3 брандера.

В охоте за золотом и серебром принимали участие не только отщепенцы рода человеческого, какими являлись пираты, но и целые регулярные флоты различных стран. Однако погоня англичан за испанским «серебряным конвоем» 1702 года, развернувшаяся от Мексики до Испании, превосходит любое воображение. Во-первых, поражает громадная даже по тем временам сумма, в которую оценивалось серебро, загруженное на испанские корабли, — 14 миллионов песо. На тот момент не все страны могли позволить себе потратить такое количество денег, но для британцев было не менее важно, чтобы Испания и Франция не получили этих сокровищ, потому что, согласно старинной поговорке «хотеть иметь миллион и не иметь миллиона в сумме составляет два миллиона». То есть даже если бы серебро просто не прибыло в гавани Кадиса или Виго, это вполне бы устроило Англию, а уж захват слитков был дополнительным бонусом.

История испанских «серебряных конвоев» уходит своими корнями в XVI век. Именно в это время конкистадорами в южноамериканских Андах были обнаружены громаднейшие месторождения серебра (шахты Потосе, Пачука, Тлальпухальма, Сан-Луис, Сультепек, Таско, Гванахато, Оахака, Тетела, Сакатеас, Фреснильо и Сомбререте), что автоматически сделало Испанию самой богатой страной Европы. Однако перевозка драгоценного металла в метрополию с самого начала стала большой проблемой — пираты и каперы, обосновавшиеся в Карибском море, стремились заполучить «серебряные» призы и легко захватывали одиночные суда, шедшие со столь ценным грузом. Дабы защитить от нападений корабли, везущие слитки, испанцы решили раз в год (иногда чуть реже) посылать на родину большой конвой с сильным охранением, позволявшим отбить любое нападение. Поймать такой караван было не просто — дата выхода всегда держалась в секрете и менялась каждый год, да и эскорт был соответствующим. Сами испанцы называли конвой la Flota de Oro — «золотой флот». Это прозвище сохранилось с тех времен, когда с островов Карибского моря, а также побережья Мексики и Перу алчные конкистадоры вывозили награбленное у индейцев золото. Англичане именовали эти торговые караваны по-своему — Spanish Treasure Fleet, что можно перевести как «флот, набитый сокровищами». Наконец французы часто упоминали про испанский «серебряный конвой». Так что же на самом деле везли эти торговые суда? Ответ прост — основным товаром, конечно же, были серебряные монеты [10] , но присутствовали там и золотые слитки, и товары из Вест-Индии. Это ценные породы дерева и пряности, какао и табак, шоколад и сахарный тростник, корица и вино, ром и кошениль, китайской шелк и фарфор.

Кстати, хотелось бы остановиться на испанских денежных знаках того времени, ибо многих исследователей этот вопрос вводит в заблуждение. В самом деле, основной счетной единицей Испании являлся реал, песо же появились в XVI веке, их стоимость была равна 8 реалам [11] , это соответствовало 90-процентному содержанию серебра в монете. Все изменилось в 1650 году, после жесточайшего финансового кризиса, постигшего Испанию, — в обращение был введен низкопробный расчетный реал, который уже был равен 1/15 песо, а не 1/8, как раньше, хотя цифра «8» на песо чеканилась и дальше. Так что, читая англоязычные источники, надо различать «pieces» и «pieces of eight». В последнем случае, чтобы узнать истинную сумму в реалах, нужно делить ее на 15.

Но вернемся к la Flota de Оrо. Самым знаменитым, пожалуй, стал «серебряный конвой» 1702 года. Сразу оговоримся, что это был не самый богатый караван, тем не менее по накалу страстей вокруг него, по происходившим событиям равных этому конвою не было.

Поскольку Испания присоединилась к Франции, страны «антифилипповской коалиции» не могли вести боевые действия на самом Пиренейском полуострове, и сухопутные сражения развернулись на полях Италии, Бельгии и Германии. Задачей, возложенной на Англию и Голландию, стало прерывание морских коммуникаций противника и создание необходимого для наступления в Испании плацдарма.

Вопрос о перехвате «серебряного флота» перед англичанами стоял очень остро — этот драгоценный металл, дойди он до Испании, позволил бы странам — сторонникам Филиппа Анжуйского закупать зерно и продовольствие, строить корабли и крепости, расплачиваться с наемниками, то есть снял бы эту нагрузку с бюджета Франции и Испании.

В свою очередь, испанцы обратились с просьбой к Людовику XIV об эскорте «серебряного конвоя» до берегов Пиренейского полуострова силами французского флота, поскольку опасались, что эскадры голландцев и англичан в Вест-Индии перехватят и разграбят столь лакомый для них кусок. Дело в том, что в этот год из Порто-Белло вышло всего лишь 7 галеонов с серебром, которые пришли в Испанию 17 марта 1701 года, и основные надежды кортесы возлагали на конвой 1702 года, в котором должно было идти не менее 20 судов с драгоценным металлом. Сама же Испания как военно-морская держава изрядно ослабела и не могла уже обеспечить морской силой свои отдаленные провинции, но в то же время гордые идальго опасались, что вместо испанских портов французы могут привести конвой во Францию и присвоить себе столь огромные сокровища

Людовик согласился выполнить эту просьбу, но не бесплатно — испанцы должны были заплатить за услуги 2260000 песо. Для выполнения столь деликатной миссии испанцы требовали самого знаменитого и талантливого французского адмирала — де Турвилля, но после его смерти 28 мая 1701 года поручение было возложено на вице-адмирала Франсуа Луи де Русселе, маркиза де Шато-Рено [12] .

29 августа эскадра из 15 кораблей, 3 фрегатов, 2 флейтов с войсками и 5 брандеров под командованием Шато-Рено вышла из Бреста и отправилась в Кадис. Вслед за французами обеспокоенные англичане послали большую эскадру из 35 кораблей под командованием адмирала Джона Бенбоу, который вышел в море 12 сентября. Его задачей было попытаться перехватить «серебряный конвой» у берегов Испании, а если это не удастся, то, отослав в Спидхэд 25 кораблей, с оставшимися следовать в Вест-Индию. 10 октября 1701 года Бенбоу прибыл на Азорские острова, где узнал, что конвой уже прошел в Кадис. Согласно указаниям, он пошел в Вест-Индию с 10 кораблями, направив остальные в Англию. Обеспокоенный военно-морской министр Франции, не зная, что английский адмирал лишился уже 2/3 своего соединения, решил укрепить Шато-Рено кораблями из флота Леванта, что и произошло 1 ноября 1701 года, когда в Кадисе он соединился с эскадрой вице-адмирала Виктора д'Эстрэ [14] . 14 кораблей было отдано под команду Шато-Рено, вест-индская эскадра вышла в море и направилась к берегам Америки, вперед были посланы 2 фрегата — предупредить губернаторов Мартиники и испанского Вера-Круса о скором появлении французов. Находившийся на тот момент в Карибском море лейтенант-генерал Кэтлогон с 6 линкорами в конце 1701 года покинул Гавану, оставив только один «Меркюр», и пошел в Брест, поскольку из-за болезней убыль в его экипажах достигла огромных размеров.

В начале 1702 года Шато-Рено достиг островов Карибского моря. 9 апреля с 29 кораблями он появился в Гаване, где к нему присоединились оставленный «Меркюр» и еще 2 корабля; 25 апреля с 4 кораблями отправился к Вера-Крусу, куда и прибыл 15 мая. Распределение военных судов по основным портам и базам было обязательно — французы и испанцы опасались возможных захватов Гаваны, Вера-Круса, Картахены и других богатых городов Карибского моря. Стоянка французов в Вест-Индии была ужасной — свирепствовала лихорадка, эскадра потеряла 2 адмиралов, 6 командиров кораблей и 26 офицеров. Шато-Рено был вынужден отправить 7 больших 90- и 80-пушечных линкоров в Брест, 4 — в Тулон, 2 — оставить на Мартинике, а один (46-пушечный «Шеваль-Мартин») — послать к вице-адмиралу Океана с депешами.