Волк усмехнулся, показав клыки. Оленка погладила его по голове:

– Вправду, что ль, Мотря?

Волк так явственно покачал головой, что Оленка подумала: «Сей же час скажет, мол, не угадала».

– Не Матрена, стало быть… ах, ты ж, Господи! Ты к рыжему идешь, да? К хахалю ее? Про которого расславили, что колдун?

Волк кивнул так же явственно и, глядя Оленке в глаза, снова показал мордой на Матренин дом. После тяжело прилег на обочине тракта.

– Ох, – пробормотала Оленка. – Мне сходить велишь? Тяжко тебе, больно, да? Хочешь, чтоб я пошла, рыжего привела к тебе? Чудной ты зверь… другой человек так не объяснится…

Волк смотрел, умоляя и настаивая. Оленка решилась и кивнула.

Она оставила зверя лежать в одиночестве, перебежала дорогу и вошла к Матрене на одворину. Никогда раньше Оленка тут не бывала, разве что через плетень видала – но нынче утром нищий домишко, под первыми солнечными лучами и весь в снежном блеске, смотрел чистенько и почти празднично. Серая кошка запрыгала по снегу от хлева к крыльцу, боднула Оленку в валенок и мурлыкнула.

Оленка нагнулась, чтобы погладить кошку – и тут дверь в сени открылась с чуть слышным скрипом. На пороге стоял рыжий, накинув на плеча тулуп, и глядел на Оленку серьезно, пристально и, пожалуй, приветливо. Его она тоже впервой вблизи увидала.

Он, этот суженый-пересуженый деревенскими болтунами парень, вдруг оказался таким писаным красавцем да, к тому ж, таким чистым и строгим, что у Оленки дух захватило. А рыжий улыбнулся да сказал:

– Здорово, Оленка. Каким ветром тебя занесло-то сюда?

Оленка невольно потупилась.

– Здорово… Егором тебя звать? Волк подстреленный ко мне приблудился…

Егорка изменился в лице.

– Где он сейчас?

– А ты что всполохнулся? При дороге лежит… Чай, друг это твой? – усмехнулась Оленка, взяв себя в руки.

– Друг, – сказал Егорка совершенно серьезно. – Показывай, где оставила его.

Симка-дурачок выскочил на двор следом за Егоркой – и был нынче совсем не похож на дурачка. С Оленкой поздоровался, а Егора спросил:

– Егорушка, это что ж…

– Да, – сказал Егор, выскакивая за калитку чуть не опрометью. – Наш это волк. Какой же елод подстрелил-то его? Оленушка, благодарствуй, сестрица, – пробормотал он, увидав волка, чернеющего на белом снегу, – ты иди уж, а мы с Симкой сами…

И раньше, чем Оленка опомнилась, бросился на колени перед волком, взял нож у него из пасти, и принялся рассматривать раненый бок – с таким лицом, как на больных детей глядят. И приговаривал:

– Как же тебя угораздило, зверь… Государь, Государь тебя от смерти спас – в левый бок угодили… на палец бы выше – и заговор бы не охранил… Можешь встать, сердечный друг?

Волк доверчиво оперся плечом на Егоркины руки и с трудом поднялся; Симка подхватил его точно так же, как давеча Оленка. Все трое – и люди, и раненый волк – медленно пошли к избе, а Оленка осталась стоять на тракте.

Заговор бы не охранил, думала она. Знать, и впрямь он колдун… надо же – волка от пуль заговорил… С чего бы? На что ему волк-то?

У самой калитки Егорка обернулся.

– Оленушка, – сказал он самым сердечным тоном, – благодарствуй, милая. Ты моему другу помогла – я тебе тоже помогу, чем смогу, только позови.

– А зелье мне приворотное сваришь? – не удержалась Оленка. При виде красивого парня ей хотелось высмеивать и цеплять его, хоть бы даже он и не вел себя охально.

Егорка вымученно улыбнулся.

– Чай, счастья хочешь? Так счастье не приворотным зельем добывается, да и не нужно тебе этой отравы-то… Оленушка, не досуг мне сейчас с тобой пересмеиваться, ты уж прости – другой раз приходи.

Оленка с сердцем развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь. Егорка и Симка втащили волка в сени и прикрыли дверь. Оленка остановилась за калиткой.

Ей было любопытно до озноба, как Матрена встретит волка под своей крышей. Не может быть, чтоб и она во всем этом путалась – именно Матрена и болтала чаще всех.

Оленка выждала с полминуты, убедилась, что ни Симка, ни Егор не выйдут более, и тихо-тихо, осторожно ступая, подкралась по истоптанному снегу к слепому окошку. И оцепенела.

Матрены как и не было – спала Матрена. Зато волк лежал на полу посреди избы, а Егорка резал ножом, который он принес, его собственную шкуру – от загривка до самого хвоста, по живому, а ни капельки крови не пролилось. Оленка смотрела расширившимися от ужаса глазами, как шкура упала с волка на пол, вдруг на глазах превратившись в разрезанный на спине, продырявленный и вымазанный кровью черный овчинный полушубок.