— Магьер! — Полуэльф в испуге схватил ее за плечи.

Она сделала еще пару вдохов и кивнула, давая понять, что теперь все в порядке.

— Мог бы и предупредить, — прохрипела она.

— Извини, — тут же отозвался Сгэйль, хотя сам побагровел не меньше Лисила.

Он снова взял в руки факел, а Малец встал между распахнутыми створками. По ту сторону двери начинался широкий коридор и тянулся вдаль, становясь все темнее. Факел Сгэйля бросал только слабые отблески на шершавые, иззубренные стены коридора. Нагретый воздух при каждом вдохе обжигал легкие Мальца.

— Ты шутишь? — недоверчиво спросил Лисил.

— Приятного будет мало, — предостерег Сгэйль, — но выживем.

С этими словами он прошел мимо Мальца в коридор.

Пес последовал за ним и обнаружил, что ступать по горячим камням его лапам тоже не слишком приятно. За спиной он услышал шаги Лисила, а Магьер нагнала его и пошла рядом. Вид у нее был измученный. Дампирская натура успешно помогала ей переносить холод, но была, судя по всему, бесполезна против здешнего жара.

— Ты бывал здесь раньше? — осипшим голосом спросила Магьер.

Сгэйль покачал головой:

— Дальше двери я не заходил… да и это было только однажды. Меня взял сюда мой прежний наставник, перед тем как объявить, что я готов полноправно служить своему народу.

Лисил и Сгэйль, хоть и обливались потом, постепенно привыкали к жару. Магьер тяжело дышала, стараясь не отставать от спутников. Малец держался рядом с ней, а Сгэйль шел впереди, прокладывая путь по неровному, изрытому трещинами полу. Внезапно коридор резко сузился, и они оказались наверху высеченной из камня лестницы.

Стены тускло озаряло исходившее снизу багрово-оранжевое свечение. С каждым шагом вниз оно понемногу становилось ярче, и так же постепенно усиливался жар. Спускались долго и лишь один раз остановились, чтобы напиться. Лисил плеснул воды в жестяную чашку, которую всегда носил с собой, — для Мальца, но вода так нагрелась, что почти не принесла облегчения.

Малец не спускал взгляда с Магьер, хотя она пока что держалась на ногах. Проскользнув в ее память, он вызвал воспоминания о переходе через Кинжальный кряж… о снеге и ледяном ветре. Магьер нахмурилась, но на сей раз не рявкнула, чтобы Малец сейчас же убрался из ее головы. Вместо этого она положила ладонь ему на спину.

— Как ты? — спросил Лисил.

— Пошли дальше, — просипела она.

В тот самый миг, когда Малец уже решил, что они будут спускаться вниз до конца своих дней, Сгэйль ступил на каменную площадку у подножия лестницы. Выглянув из-за его ног, Малец увидел в скальной стене большое неровное отверстие. Оттуда сочился ставший немного ярче багрово-оранжевый свет, отверстие смахивало на зев громадного очага, медленно гаснущего в темной комнате.

Малец прошел в отверстие — и замер, глядя на открывшееся впереди зрелище.

От самого подножия лестницы простиралось под уклон широкое плато. Вдалеке из громадной, шириной в реку, расселины в недрах горы бил ярко-красный свет. Из глубины в раскаленный до алого оттенка воздух поднимался дым.

— Ждите… здесь… — с неимоверным усилием выдохнул Сгэйль.

Он двинулся вперед, ступая медленно и тяжело, но прошел только меньше половины пути до края плато. Остановился, пошарил у себя под туникой и вынул какой-то предмет.

— Что он делает? — прошептал Лисил.

Сгэйль замахнулся и с силой выбросил руку вперед. Что-то небольшое и темное очертило в жарком воздухе дугу и, пролетев над краем плато, кануло в пылающую бездну. Малец уже видел этот предмет в мимолетных воспоминаниях Сгэйля — гладкий кусок базальта, весь изрезанный волнистыми линиями, черточками и точками. Сгэйль вернулся к спутникам, но, немного не дойдя до них, остановился перевести дух, согнулся, упираясь ладонями в колени. Струйки пота текли по его лбу, и он жмурился, защищая от них глаза.

— Теперь, — сказал он, — мы будем ждать.

Лисил, пошатываясь, подошел ближе.

— Долго? И чего именно ждать?

Сгэйль только покачал головой.

Они ждали так долго, что Мальцу, обессилев от жары, захотелось рухнуть на каменистый пол — вот только он опасался, что уже не смог бы подняться. А потом он услышал тихий скребущий звук.

Похожий на скрежет металла о камень, звук этот еле слышно пролетел над занимавшим половину пещеры плато. Малец выглянул из-за ног Лисила, взглядом обшаривая пещеру. Край плато отчетливо чернел на фоне пылающего света, который исходил из расселины.