— Да мне большего и не надо, — пожал плечами продавец пиявок. — Ключ у старой Тортиллы.

— У Черепахи?

— У нее.

— У этой старой перечницы?

— Эта старая перечница даст сто очков вперед любому федеральному агенту.

— В ее замке?

— Там.

— Здесь никакой армии не хватит.

— Но вы же старые друзья, не так ли? Ведь это она тебя вытащила из лаборатории смерти?

— Ты прав. Кто, как не я, сможет уговорить старую мегеру? Так что вставай, мы выдвигаемся немедленно.

Одноместный геликоптер приземлился на зеленой лужайке перед небольшим аккуратным домиком, затерянным в лесной чаще. От лужайки к домику вела посыпанная песком дорожка. Колыхались камыши на берегу такого же небольшого пруда. На террасе перед домиком пила чай девочка с голубыми волосами. У ее ног лежал и преданно смотрел на хозяйку огромный, с кавказскую овчарку, пудель.

Буратино выскочил из геликоптера — тот со свистом взмыл обратно и растворился в солнечной голубизне неба.

— Мальчик! — всплеснула руками девочка с голубыми волосами, завидев гостя. — Ах, мальчик! Как ты нашел меня здесь? Кто ты? Как тебя звать? А меня зовут Мальвина!

Пудель лениво поднялся и обнюхал штаны Буратино.

— Р-ртортилла! — сообщил пудель. — Пр-ри-слала.

— Наша добрая, добрая бабушка! Она бы не прислала к нам плохого мальчика, правда, Артемон?

— Может, и не плохой, но уж точно и не хороший, — без какого-либо рычания изрек пудель.

— А мы его воспитаем! — девочка важно поднял палец. — Первое — манеры, второе — дисциплина, третье — книжные премудрости.

— Ты че, дура? — наконец раскрыл рот Буратино. — Эта говорящая шерсть — и то жжот нипадеццки.

— Фу, грубиян! Артемон научит тебя вежливости. Но как же тебя зовут, мальчик? Кто твои родители? Почему ты один? Ты сирота?

— Да закрой ты рот наконец! Меня зовут Буратино, родителей нет, потому что меня вырастил в пробирке яйцеголовый ботаник Карло! Доступно излагаю? А один я потому, что Карло послал меня одного, чтобы я обтерся среди людей. Только фигня из этого вышла. А сиротой я быть не могу, потому что не рождался.

— Ах, какое счастье! Папа Карло! Ведь он и меня создал! Так мы теперь — брат и сестра?

Буратино задумался.

— Типа, и тебя он создал? А чего ж ты такая тупая?

— Артемон! — воскликнула девочка, и пудель играючи оторвал у Буратино кусок штанов.

— В следующий раз, если не станешь вежливее, укушу по-настоящему, — мрачно предупредил пудель.

— Хватит, Артемон! Буратино умный, он все понял. Наверное, ты голоден? — сочувственно спросила девочка. — Тогда умывайся, как следует помой руки, — и к столу.

— Руки? Руки мыть — это лишнее. С тройной-то спиралью ДНК. Нам ли, покойникам, вирусов бояться и бактерий?

Но, скосивши взгляд на умильную физиономию вывалившего язык Артемона, шмыгнул носом и поплелся к рукомойнику.

За столом он немедленно набил щеки миндальными пирожными, жадно осушил стакан колодезной воды. По подбородку потекли струйки.

— Нет, это невозможно! Ты совсем, совсем невоспитан!

— Некогда было. Тебе кто волосы покрасил?

— Я такая получилась, — кокетливо ответила Мальвина.

— Узнаю ботаника. Тебе дикий хаер, мне вон нос.

— У тебя очень милый нос!

— Ну, спасибо. Тебе тоже с волосами красиво. Только к людям тебе нельзя. Слишком приметная.

— Я знаю. Мне бабушка Тортилла рассказывала. И еще она мне обещала подарить золотой ключик, который сделает нас свободными.

— Кого это — нас? — подозрительно спросил Буратино.

— Она так выразилась. «Он сделает вас свободными», — сказала она.

— Гляди.

Буратино жестом заправского фокусника извлек из-за пазухи Ключ, висевший у него на шее, на титановой цепочке.

— Какая красивая вещица! — восхитилась Мальвина.

— Фарфоровая голова, — безнадежно махнул рукой Буратино. — Это на самом деле очень крутой девайс. Вопрос только, куда его законнектить?

— Я ничего не понимаю, — растерялась девочка.

— Хорошо у вас тут, на солнышке, — оценил Буратино. — Я пофотосинтезирую немного. Ты не пугайся. Если позеленею — тащите в чулан. У вас есть чулан? Или пещера?

— Для тебя найдем, — проворчал пудель.

Тут из домика донеслась музыкальная трель.

— Ах! Бабушка на связи, — подхватилась Мальвина. — Артемон! Неси коммуникатор.