Чудесный шелковый ковер нам (мне?) подарили Диннориэль и Амриэль Аранта. Я серьезно подозревала, что, хотя они, выполняя желание сына, и отправились к Правителю просить разрешения на наш брак, мой отказ снял бо-о-ольшущий камень с их душ. Целую скалу, не меньше. Как бы родители Ала ко мне хорошо ни относились и как бы ни были благодарны, думаю, они искренне порадовались тому, что их сынок рано или поздно сможет жениться на самой настоящей эльфийке, а не какой-то там поддельной. На Авлене, к примеру.

Но их — как и меня — поджидал большой сюрприз. Их сын и мой друг даже не думал сдаваться.

Ясным морозным утром, на которое был назначен отъезд посольства Синедолии из Священного Леса, Аллардиэль в полном походном облачении поджидал меня на крылечке нашего дома.

Мы с ним не виделись уже несколько дней, с тех самых пор, как я выпроводила разобиженного эльфа, который никак не хотел поверить, что его любимая девушка — вовсе не его любимая девушка и замуж выходит совсем не за него. Всё это время воспоминания о несчастных глазах друга не давали мне покоя и вызывали самые противоречивые чувства. Жалость — ведь вот страдает, бедняжка. Неловкость — страдает-то из-за меня. Желание хоть как-то помочь — а вдруг парень напрочь исстрадается? Раздражение — ну как, скажите на милость, я теперь должна облегчать его страдания?! Единственный приходящий на ум способ был, по вполне понятным причинам, совершенно неприемлем. Злость — вот какого демона он вбил себе в голову, что должен по мне страдать?! Снова жалость — сердцу-то, как известно, не прикажешь! И так дальше по кругу…

Словом, замотал.

И вот спустя несколько дней, как ни в чем не бывало, Аллардиэль расположился на моих собственных ступеньках. У него на коленях прочно угнездился Степка. Морда у кота была настолько довольная, словно он где-то безнаказанно спер и в одиночку приговорил миску сметаны. Хм-м, вот теперь, думаю, можно смело ждать какой-нибудь каверзы…

Я с подозрением уставилась на эльфа. Похоже, он дожидался нас не просто так, а с неким умыслом. Парень выглядел впечатляюще: оружия на нем было столько, что можно смело открывать оружейную лавку. Ещё больше он навешал на снежно-белого жеребца, неодобрительно пофыркивающего на хозяина. Ещё бы: какому коню может понравиться, что к его седлу приторочили пару немаленьких чересседельных сумок, а кроме того — серьезный запас стрел и сулиц, а также аккуратно скрученную кольчугу?

— Доброе утро, — с довольно заметным вызовом в голосе сказал эльф, вставая нам с Даром навстречу. Степка, которому пришлось свалиться с угретого места, недовольно мявкнул, тяжело запрыгнул на перила (а кому я твержу, что нельзя есть с утра до вечера?), потоптавшись, уселся поудобнее и с жадным любопытством уставился на меня.

— Ну, привет, — озадаченно ответила я, разглядывая теплую куртку Аллардиэля с дюжиной карманов и высокие меховые сапоги орочьей работы — отличная, надо сказать, обувь: не промокает, и сносу ей нет. Самое оно для путешествия. Так-так, для какого такого ещё путешествия?! — Ал, а ты что, куда-то собрался?!

Эльф выпятил нижнюю губу.

— Уезжаю.

— Далеко ль?

— Тебе виднее. Я отправляюсь с тобой.

— Чт… что-о-ооо?!! — мой голос взлетел, едва не сорвавшись на самый непристойный визг.

— Так, Славка, вот лучше даже и не начинай, — мирно посоветовал Аллардиэль. М-да, парень неплохо подготовился. По крайней мере, к моей реакции — вопль не произвел на него никакого впечатления. — То есть, ты можешь делать всё, что только пожелаешь — я всё равно иду с вами.

— Ал, — испуганно просипела я, — ты что, с ума сошел?

— Ничуть, — невозмутимо ответил длинноухий красавец.

— Сошел-сошел, — покивала я. — Ты что же, не понимаешь, куда мы направляемся? Мы возвращаемся в Синедолию! А там люди. Лю-ю-юди!! Соображаешь? Они, конечно, не пугают своих расшалившихся детей эльфами (ну, если только троллями или великанами…), однако вряд ли тебе понравится, что всех вас по большей части считают персонажами страшных-престрашных сказок. В лучшем случае тебе обеспечено крайне нездоровое любопытство со стороны наших селян. А в худшем…

— А худшего не будет, — спокойно прервал меня друг. — Вот, посмотри!

Вытащив из кармана кожаную шапку, он быстро натянул ее на себя, скрыв не только уши, но и золотистые волосы, заплетенные в тугую косу. Я моргнула. На меня вызывающе щурился высокий стройный парень совершенно неземной красоты…. Хм, нездоровое любопытство ему всё равно обеспечено — хотя бы со стороны селянок, а так же прочих особ женского пола всех без разбору сословий.

— Замечательно, — похвалила я. — Просто великолепно. Только объясни мне, сделай милость, зачем тебе нас сопровождать? Снова захотелось на мир посмотреть, себя показать? Тебе не достаточно?

Эльф укоризненно на меня посмотрел.

— Послушай, ведь это не секрет, что вы собираетесь воевать с нежитью и сумасшедшим некромантом.

Я вздохнула и укоризненно посмотрела на Степку. Вот ведь трепло базарное! Кот, не сморгнув, ответил мне самым что ни на есть наглым взглядом. Ну точно, он разболтал.

— И что с того? Эльфы приняли решение не принимать в этом участия. Разве к тебе оно не относится?

— Ничуть, — усмехнулся Аллардиэль. — Никто нам не запрещал сделать свой собственный выбор. Вот я и сделал. Иду с вами. Кстати, надеюсь, ты не забыла, что я принес клятву на крови защищать тебя от всех врагов и напастей? Так что, я просто не имею права не последовать за тобой!