Колоссальным усилием воли я стряхнула с себя наваждение. Свечи мигнули и снова загорелись ровным желтоватым светом.

— А ты сильнее, чем я думал, — старый гриб на мгновенье оторвался от своей писанины и мельком глянул на меня. — Впрочем, вряд ли в данной ситуации это что-либо для тебя изменит…. а вот для меня… хмм-м!

Я недоуменно моргнула.

— Сядь, — дед сухо кивнул на обтянутый блестящей полосатой тканью стульчик. — Да, и если хочешь, то можешь забрать себе животное, которое тут появилось вместе с тобою. Хотя, если оно тебе не нужно, я сам найду ему применение.

На полу неподвижной тенью распластался мой Степка…

Одним щелчком стряхнув с себя невидимые цепкие пальцы, я молча метнулась к пушистому безжизненному тельцу. В глазах у меня потемнело. Споткнувшись о подол платья, я потеряла равновесие и упала на колени в каком-то вершке от кота, больно стукнувшись об пол и едва не расплющив несчастного зверька. Подхватив его на руки, я в отчаянии прижалась лицом к взъерошенной шелковистой шерстке — и застонала от облегчения, услыхав, как часто-часто бьется маленькое сердечко.

— Хм-м, интересно, — без всякого интереса в голосе пробормотал старик, не отрывая глаз от книги. — Я не думал, что это животное может вызвать у тебя какие-либо чувства, кроме заслуженного негодования.

— Почему это? — просипела я.

— Да потому, что именно ему ты обязана тем, что едва не погибла. Открывая для тебя путь в этот мир, я рассчитал заклинание перехода для одного. А животное, попав в воронку вместе с тобою, оттянуло на себя часть компонентов этой крайне сложной формулы и едва не сбило настройки. Ты чудом осталась жива. Оно, кстати, тоже.

— Оно? — тупо переспросила я.

— Животное, — равнодушно пояснил дедок.

М-да… очень выразительно!

Неуклюже поднявшись на ноги, я, прихрамывая, доковыляла до стульчика и рухнула на него, так что тот жалостливо заскрипел. Позабыв про старого колдуна, принялась прощупывать тело и ауру Степки, пытаясь найти повреждения. Так, вроде всё в порядке… тогда почему кот не приходит в себя?! Может, есть ещё что-то, чего я просто не чувствую, не умею определять, а значит, и лечить?!!

Я начала паниковать. Но вдруг левое веко кошака слегка дрогнуло, приоткрылось, и Степан вполне осознано уставился на меня. Сообразив, что я заметила его взгляд, кот немедленно захлопнул свой желтый глаз со стремительно сокращающимся зрачком, крепко зажмурился и обмяк у меня на коленях, картинно раскидав все четыре лапы.

Ффу-у-х! Хвала Богам, затянувшийся обморок оказался притворным! Я немного расслабилась, поглаживая перетрусившего зверька и вливая ему по капельке собственные силы — осторожно, так, чтобы не перекормить.

Только сейчас до меня дошло, что всё это время колдун что-то мне говорит.

— Ты что, меня не слышишь? Сказано же — никакой магии. Что ты себе позволяешь, а?

Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на его словах.

— Прошу прощения, но мой кот…

— Меня не интересует животное, — скрипнул старик. — Я желаю, чтобы ты перестала с ним возиться и внимательно выслушала меня — для твоего же блага.

Я осторожно кивнула. Хорошо бы наконец узнать — это всё-таки часть Роданицы или нет?

— Я — Великий Мастер Сивелий, — сухо сообщил колдун, по-прежнему не глядя в мою сторону. — Сейчас ты находишься в моем мире. Тебе оказана невероятная честь: через пять седмиц, когда звезды займут наиболее благоприятное положение, ты примешь участие в обряде магического венчания.

— Э-э-э… простите, в чём я здесь приму участие??

— В обряде магического венчания, — безучастно повторил старичок.

— А-а-а… в каком качестве? — удивленно уточнила я. Степка немедленно навострил уши.

— В качестве невесты, разумеется!

— Что?? Я? Прямо здесь?!

Ничего не понимаю. А что, разве главный собор Преславицы и народные гуляния отменяются? Или тут прячется какая-то хитрость?

— Хотелось бы знать, что тебя так удивило? — старик дернул подбородком и слегка пошевелил лохматыми бровями. — Или ты предпочитаешь выступить в качестве ритуальной жертвы, также предусмотренной данным обрядом?

Нет, спасибо. Что-то не хочется.

— И где же мой жених? — я поискала глазами Дара: а вдруг он спрятался среди книжных шкафов?