Внезапно обручальное кольцо на моем пальце слегка нагрелось. Я удивленно посмотрела на узенькую полоску металла, и мне показалось, что она самодовольно так подмигнула. Да, верно. И что тут придумывать-то?

— Правитель, — мой голос прозвучал неожиданно ровно, — я благодарна вам за ваши слова. Это большая честь для меня. Вы мне тоже очень симпатичны, и я надеюсь, что мой отказ не повредит нашим добрым отношениям. Но стать вашей женой я не смогу. Я обручена, — тут я покрутила перед ним, как когда-то перед Алом, рукой с кольцом. Эрвиэль недоуменно приподнял брови, и я пояснила: — да, люди для этих целей используют не браслеты, а вот такие кольца.

— И твой жених?..

— Он тоже чародей, причем один из лучших в Синедолии. Правитель, никто не может пренебречь обрядом магического обручения, даже если этого и захочет. А я не хочу, — добавила я совсем тихо, но эльф услышал.

— Считаешь, у меня совсем нет надежды? — спокойно уточнил он. Я виновато моргнула. — Что ж, спасибо за честность. Но я, всё-таки, пока не стану сдаваться. После сегодняшнего разговора я ещё больше убедился в правильности своего выбора. Я готов ждать.

— Спасибо, — шепнула я. Эрвиэль, усмехнувшись, взъерошил мне волосы и встал. Я поднялась вслед за ним. Неожиданно эльф ухватил меня за запястья и медленным, мягким движением привлек к себе. Теплые губы прижались к моему лбу, скользнули по виску, спустились по скуле и щеке и попытались найти мой рот. Я судорожно вздохнула, вскинула руки, отталкивая, отстраняя…

Ба-бах! Тонкая полосочка металла на моем пальце уже знакомо полыхнула радугой, и эльф, изумленно вытаращив глаза, отлетел назад и плюхнулся обратно на лавку под окно. Артас вскочил и угрожающе зарычал. Дверь в спальню распахнулась и оттуда с воплем "Знай наших!" стрелой вылетел Степка. Ловко увернувшись от рыси, он взлетел мне на плечо, откуда презрительно уставился на ошеломленного Правителя и заявил:

— И вот так будет с каждым, кто посягнет на нашу честь!

Я успокаивающе потерла мерцающее колечко, стянула довольного Степана с плеча на руки и, осторожно притулившись рядом с обескураженным эльфом, примирительно сказала:

— Ну, вот… я же говорила, что обряд обручения у магов — это очень серьезно. Хорошо ещё, что кольцо проявило к вам снисходительность — Сивелия долбануло так, что тот на несколько шагов отлетел.

— Этот старый пенек! — с чувством сказал Эрвиэль, явно недовольный тем, что попал в такую гнусную компанию.

— А вот интересно, — тут же вылез неугомонный кот, — что же это наше колечко не треснуло Ала? Ну тогда, на берегу Тойры, помнишь?

— Да ладно, — буркнула я, — оно просто не успело. Я тогда Ала едва сама на куски не порвала.

— Что, и этот тоже?! — с отвращением скривился эльф. Ну, Степочка, удружил, вот спасибо тебе большое!

— Да уж, Правитель, — сощурился наглый кошак, — хорошая у вас, я погляжу, подобралась компания: вы, сумасшедший некромант и малолетка-эльф! И всем моя Славочка занадобилась!

Ойкнув, я попыталась ладонью зажать разошедшемуся Степану пасть, но кот сноровисто цапнул меня за палец и напоследок припечатал:

— А вот шиш вам всем!

— Простите нас, Правитель, — испуганно залепетала я, — не обижайтесь на моего котика. У него всю жизнь язык быстрее мозгов работает…

Но смеющийся Эрвиэль лишь махнул в нашу сторону рукой. Хвала Богам, он и не думал обижаться на болтливое животное и его несговорчивую хозяйку.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

— Госпожа Веслава, — позвал молодой голос, — госпожа Веслава, Правитель Эрвиэль у вас? Мне сказали, он к вам направился. Срочное дело!

— Вот так всегда! — Эрвиэль смешно наморщил нос. — Не успеешь к девушке в гости придти, как немедленно приключаются срочные дела. Ну что там ещё?

Эльф в два шага пересек мою кухоньку и распахнул дверь.

— Правитель, прошу прощения за то, что отрываю вас от дел, — изящный, одетый в форму младшего стражника, эльф преданно уставился на Эрвиэля. После полета через кухню вид у Правителя был довольно помятый, так что юноша даже позволил себе окинуть его удивленным взглядом. Я вздохнула: похоже, моя репутация только что помахала мне на прощанье крылышком — замкнутость эльфов каким-то волшебным образом прекрасно уживалась с их бескорыстной любовью к сплетням. А юноша, намотав на ус всё, что только можно, между тем, продолжил: — Срочное сообщение от начальника стражи! К приграничным пущам прибыло посольство! Требуется ваше присутствие!

— Погоди, Сатиэль, не тарахти, — поморщился Правитель. — Что за посольство? Отчего такая спешка?

Юный Сатиэль почему-то покосился на меня и замялся. Эрвиэль нахмурился, но сошел со ступенек крылечка и приблизился к гонцу. Тот посунулся вперед и что-то забормотал, зашептал ему на ухо. Я отвернулась и пошла обратно в кухню. Не больно-то мне нужны ваши секреты!

— Что ж, дела зовут, — как ни в чем не бывало сказал за моей спиной Правитель. Я обернулась — невозмутимый эльф стоял всего в паре шагов от меня. — Веслава, сегодня ровно в полдень состоится торжественный прием послов. Прошу тебя непременно быть. Оденься соответственно. И не опаздывай!