Эрл стиснул кулаки. Он догнал Кая и перешел с бега на быстрый шаг. Гнев, вспыхнувший в нем, придал ему силы. Не для этого ли болотник так часто упоминал о его слабости?

Воины впереди рыцарей уже не просто отступали, они бежали в панике, и кое-кто из них бросал оружие – они видели, как кусок коридора провалился в черное небытие.

– Не стоит преследовать их… – задыхаясь, потому что быстро идти ему было еще трудно, проговорил Эрл. – Они наверняка заманивают нас. Наверняка в конце коридора нас ждет большой отряд.

– Сорок четыре воина, – подтвердил Кай. – Двадцать гвардейцев и двадцать четыре стражника.

– Как ты смог посчитать так точно?!

– У гвардейцев и стражников разное вооружение и доспехи, – ответил болотник, – и звучат они по-разному.

– Звучат?

– Постарайся поменьше разговаривать. Береги дыхание.

– Постой, сэр Кай! – Эрл сам остановился. – Это же простейший маневр! Если ты понимаешь, что они ведут нас в ловушку, почему ты поддаешься на их уловку? Проще всего будет вернуться назад и, дождавшись, пока сила заклинания иссякнет, напасть на ошеломленных…

Кай ничего не ответил. Он был занят тем, что, сняв с запястья еще один амулет – маленькое голубоватое яйцо, оплетенное тонкими красными нитями, поднес его к губам и что-то шептал. Отвечая шепоту Кая, внутри яйца что-то легонько запульсировало. Забрало болотника все еще было поднято. Эрл, с которого градом катил пот, смахнул с лица прилипшую золотую прядь и наклонился, чтобы подобрать с пола брошенные одним из гвардейцев меч и щит.

– Оставь меч, – твердо сказал Кай. Сам он не обнажал оружия, неся амулет перед собой на вытянутой руке.

– Я не приму смерть безоружным! Я погибну, убивая!

– Тебе не придется сражаться. Оставь меч.

– Нет, сэр Кай. Там, в конце коридора, нас ждет кровавая битва. Или ты приготовил еще одно заклинание?

– Просто брось меч и щит, сэр Эрл. Иди следом и держись рядом со мной. Опасайся метательного оружия, когда мы войдем в зал.

Горный рыцарь с проклятиями швырнул оружие.

– Я лучше смог бы защититься от стрел, болтов и ножей, если б у меня был щит! – выкрикнул он.

– У воинов впереди нет ни луков, ни арбалетов, – спокойно констатировал Кай. – Я это слышу. А от ножа нетрудно уклониться, если ты предупрежден.

Кай как будто бы сбавил шаг. Руку, в которой держал амулет, болотник опустил на уровень пояса, наверное, для того, чтобы не привлекать внимание противника к амулету раньше времени. Меч он и не думал доставать. Когда они сдержанной походкой вошли в зал, Эрл не испугался, глядя на выстроившихся вдоль стен воинов. Он почувствовал себя очень глупо: безоружный, на подгибающихся ватных ногах, против нескольких десятков стражников и гвардейцев, моментально отрезавших им путь вперед и путь к отступлению.

Кай остановился на середине комнаты. Эрлу не оставалось ничего другого, как сделать то же самое.

Несколько метательных ножей полетели в них с разных сторон. Болотник не шелохнулся – два ножа клацнули о его доспехи и отскочили, не оставив на них даже малейшей царапины, а горному рыцарю пришлось резко податься в сторону и упасть на колено – и все равно, один из пущенных в него ножей неглубоко вспорол ему бедро; рана была неопасной, но довольно болезненной. Эрл снова выругался: сколько же времени ему пришлось пролежать одурманенным, если его тело с таким трудом слушается его!

– Нужно быть немного внимательней, – таким тоном, словно это был тренировочный бой, проговорил болотник. – Нож нужно перехватывать взглядом не тогда, когда его вскинули для броска, а еще тогда, когда человек только приноровляется метнуть его.

– Да знаю я… – с шипением выдохнув, сквозь стиснутые зубы ответил Эрл. «Попробовал бы ты пролежать несколько дней без движения, посмотрел бы я тогда на тебя…» – с раздражением подумал он.

Кровь залила горному рыцарю ногу, но он не обращал внимания на рану – он зорко смотрел по сторонам. Странно, но казалось, будто боль привела его в чувство, отрезвив от мутного последа долгого сна.

Еще три ножа метнули в рыцарей – и на этом атака на расстоянии закончилась. Ратники, взявшие Эрла и Кая в кольцо, не могли обрушить на них шквал зарядов: была велика вероятность того, что ножи, не достигнув цели, поранят своего же воина, стоящего напротив метателя.

Несколько громких команд раздалось с разных углов зала (видимо, угловые позиции, как наиболее выгодные для обзора, занимали капитаны), и ратники, все разом, оторвались от стен и бросились на противника. Эрл непроизвольно зашарил вокруг себя руками – впервые в жизни он оказался безоружным перед лицом опасности.