В конце концов, Колдер всем нравится больше.

Потому что он лучше Рейфа.

Когда их отец был жив, он часто повторял это Рейфу:

«Слава Богу, Брукхевен будет в надежных руках, в руках Колдера, а он лучше тебя!»

Соблазн возненавидеть брата и начать презирать Фебу не помог Рейфу обрести душевное равновесие.

Но что же теперь ему остается? Сделанного не воротишь. Даже если теперь Колдер разорвет помолвку, этим он опозорит девушку и запятнает свою собственную репутацию, о которой так трепетно печется. Нет, Колдер ни за что на это не пойдет.

С другой стороны, Феба…

Рейф устало прикрыл глаза рукой. О, Феба! Такая милая и такая сердечная!

Милая, но за словом в карман не полезет. Рейф улыбнулся своим воспоминаниям. И еще Феба жизнерадостная. Мечтательная, но веселая.

Нет, Феба не откажется от помолвки. Такие цельные натуры, как она, один раз что-то решив, не изменят своему слову. Жать только, что ее верность и добрый нрав будут растрачены на такого бездушного истукана, как Колдер.

К тому же Рейф никому ничего не скажет о вчерашнем вечере в саду. Между ним и Фебой ничего не произошло. Все было по большей части невинно. Рейф не станет компрометировать даму и бросать тень на ее честь.

Рейф обрел спокойную решимость.

Итак, теперь Колдер заполучил все — усадьбу, титул…

И даже его любимую девушку.

Рейф снова опустил голову.

Гостиная Тесс в доме, который она снимала в Лондоне, не отличалась пышным убранством. На самом деле комната для гостей была весьма скромно украшена. Стерильную формальность обстановки оживляли лишь нежные цветочные узоры и приглушенные полоски на обивке мебели, подушках, портьерах и шторах. Однако сегодня даже этот неброский декор раздражал Фебу.

А может быть, интерьер помещения не имел к ее душевному состоянию никакого отношения и все дело было в самой Фебе. Ей хотелось, чтобы случившееся оказалось всего лишь дурным сном. Вот она скоро проснется — и сон исчезнет и все закончится. Все снова будет как прежде. Однако ужасный кошмар не заканчивался, он был пугающе правдоподобен. Викарий сиял от радости, Тесс весело щебетала, Дейрдре многозначительно молчала и презрительно кривила губы, Софи рассеянно смотрела в окно.

Феба сидела на диванчике рядом с маркизом Брукхевеном, погруженная в свои мысли. Ей казалось, что все краски вокруг разом стали блеклыми — даже платье Тесс цвета лосося и темно-синий жилет викария.

Ее жених, маркиз Брукхевен, был облачен в черно-белое одеяние. Феба, как того требует обстановка, была обряжена в девственно-белый муслин: на материи не было ни малейшего намека на узор — ни цветочка, ни даже веточки. Как они сочетаются и контрастируют — черное и белое!

«Вот такой и будет моя жизнь — унылой и черно-белой», — думала Феба. Ни шага влево, ни шага вправо. Без права на ошибку и малейшего отклонения от стандарта и общепринятых правил. Ни свободы, ни возможности выбора. Ни радости, ни смеха. И никаких надежд на то, что когда-нибудь положение дел изменится.

Ни капли страсти, ни грамма тепла.

Да и как можно ждать этого от маркиза Брукхевена — пусть даже внешне он красив и молод так же, как Марбрук, однако по натуре больше похож на ее холодного отца, викария?! Они оба суровы, немногословны и требовательны к себе и другим. Их жизнь заключается в неукоснительном подчинении строгим нормам и правилам. Они осознают, какие обязательства накладывает на них их высокое общественное положение.

«Ну что ж, — с невеселой улыбкой подумала Феба, — хоть одно хорошо: все это означает, что, в конце концов, нельзя сказать, что я выхожу замуж за совершенно незнакомого человека».

А еще Феба заметила, что властные, повелительные манеры ее жениха действовали на всех окружающих завораживающе. Дамы робели и помалкивали при нем, словно боялись сказать лишнее, а слуги следили за каждым его движением, желая предугадать его потребности и с готовностью выполняя распоряжения.

— Умница дочка. Ну что тут можно сказать? Признаться, не ожидал от тебя такой прыти. Маркиз Брукхевен — выгодная партия. О таком женихе для тебя я и мечтать не мог.

«Вот сам и женись на нем!»

О Боже! Неужели она снова произнесла вслух то, о чем подумала? В последнее время Феба стала сама не своя.

Нет, кажется, все идет, как й раньше: притворное внимание на лицах, неискренние улыбки, неторопливая беседа ни о чем. Нет, кажется, никто ничего не слышал.

Феба перевела взгляд на Брукхевена. Кажется, он в восторге от будущего тестя.

— Я был счастлив узнать, что мисс Милбери выросла в атмосфере разумной сдержанности и здравомыслия. Сразу видно, что вы, викарий, воспитали дочь в духе уважения к непреходящим жизненным ценностям. К сожалению, у большинства современных девушек ветер в голове. Они только и думают что о балах и новых нарядах.