Нет! Я совсем не против Императора Рихарда! Это умный человек, но он и вправду многое не видит и не знает… И что самое страшное – не желает знать!.. А потому и перемен нет!.. И не скоро они будут…

– Разрешите вашу даму!.. Вы позволите? – молодой человек, появившийся неожиданно для них обоих, подхватил Урсулу под руку, довольно бесцеремонно, как показалось Джейку, повёл её в центр зала.

– Извините, но… – он опомнился быстро, шагнул следом, но встретил уничтожающий взгляд, брошенный через плечо, и осёкся на полуслове. Это бы один из своих, один из Отряда… Денни Каффита! Четверокурсник, самый опытный из семёрки на этом вечере. Слышал ли он хоть что-нибудь? Ведь она говорила так громко! Так резко! И откуда он только взялся?! Тех слов хватит на пожизненную ссылку в провинцию, в самую глухую дыру… Только бы он ничего не слышал! Господи!

Они вальсировали под Штрауса, Каффита говорил что-то, низко склоняясь над девушкой, чуть не касался губами её волос и бледного лба, она рассеянно смотрела по сторонам, а Джейк стоял у столика и смотрел на них. Что-то шевелилось глубоко, под сердцем, но это была не ревность, это был – страх!..

…А потом, когда Джейк сдал краткий, очень сухой и немногословный рапорт, полковник Миссури из Отдела устроил ему допрос. С криком и запугиваниями. Денни Каффита кое-что всё же услышал, дожил, кому положено, и Джейк со своим рапортом оказался, как между молотом и наковальней.

На него давили все! Сначала в Отделе, потом сами ребята из Отряда, а потом и полковник Дарлинг… Встречу с ним Джейк на всю жизнь запомнил…

– Ты что, влюбился в неё, да?! Отвечай, курсант! – полковник стоял, перегнувшись через стол, упираясь ладонями в столешницу, и кричал прямо Джейку в лицо, в его огромные, отрешённые и решительные до упрямства глаза. – Никаких чувств, понимаешь ты это?!! Ни-ка-ких!!! Забудь про все эмоции раз и навсегда! Ты должен забыть на время службы, что ты – человек!.. У тебя другая роль, курсант! Для чего тебя учили? К чему тебя готовили? Чтобы ты девчонкам мозги пудрил, да?!! У тебя какая работа?! Какая, я спрашиваю?!! – Дарлинг плюхнулся в кресло, схватил со стола лист с рапортом, – ЭТО – твоя работа?!! Это – идиотство!!! Отвечай, что ты должен был сделать?!! Что?

– Докладывать обо всём, что слышал и что видел, сэр! – ответил Джейк замирающим от ужаса голосом.

– Правильно! – полковник замолчал на мгновение. «Всё, наверное, больше кричать не будет…» Но это было только начало, Дарлинг лишь дух перевёл: – А ты что притащил, курсант?!! – листок полетел Джейку в лицо. – Что это?!! Это не рапорт, это отписка!!! Какого чёрта?!! Какого чёрта, я спрашиваю?!! Это не есть результат всей работы! Это есть тупое перечисление тех лиц, которым ты сказал «привет» и «до свидания»!! А у нас так не работают! Понятно, курсант Тайлер?!!

– Так точно, сэр! – Джейк беззвучно сглотнул.

– Если ты всё понял, иди и переписывай заново, как всё было на самом деле, – полковник прикрыл глаза ладонью, замолчал, вздохнул лишь устало.

Но Джейк не двинулся с места.

– Ты ещё здесь?! – Дарлинг отнял руки от лица, глянул на курсанта поверх переплетённых пальцев. – Как это понимать? Ты отказываешься выполнять мой приказ?!

– Господин полковник, я не могу! – прошептал Джейк с отчаянием. – Эта девушка… Урсула Тилльштоф…

– Только не надо начинать всё заново! – Дарлинг выставил перед собой раскрытые ладони, будто упёрся во что-то, рассмеялся негромко. Сейчас он уже почти успокоился, глаза ещё лишь искрились глухой яростью, так опасной для подчинённых. – Эту сказку уже все слышали! И я ей сыт по горло! – он ударил себя ребром ладони по шее. Снова начал злиться. – Эта твоя симпатия к той девчонке меня волнует меньше всего! И тебя она должна волновать не больше моего! Ты выполняешь работу! Делаешь одно общее дело! И поэтому никаких сантиментов я и слышать не желаю! Ясно?!!

– Но, господин полковник… – Джейк слабо возразил. – В нашей беседе не было ничего особо важного… Ничего, что может представлять интерес для Отдела…

– Я читал рапорт Каффиты! Не пытайся в моём лице найти себе поддержку! Хватит вечно ссылаться на меня… Моё дело – простые гвардейцы, а ты теперь подчиняешься другому ведомству. И будешь в первую очередь выполнять их приказы, а потом только – мои… И эта наша с тобой встреча – последняя попытка образумить тебя, курсант! Полковнику Миссури осталось подпись поставить, и тебя отправят на глубокий допрос… И после него в Элитном отряде тебе делать нечего… И в Гвардии ты будешь на самых последних ролях: чистить шлюзы ракет и убирать ангары… Подумай, пока не поздно! – Джейк молчал, но по его лицу Дарлинг сразу понял, как ломает сейчас этого парня. Страх за себя, за своё будущее и симпатия к дочери того конструктора. Что окажется сильнее?

– Слушай, Джейк, ведь ты же умный парень! – полковник снова поднялся, громко громыхнув креслом. – Ты один из лучших в своей группе. Думаешь, тебя зря взяли в Элитный отряд? А теперь из-за первой же встречной девчонки ты собираешься ломать свою карьеру? Это глупо! Она сама виновата, что болтала много и не к месту. Ей и её папаше это и расхлёбывать, а не тебе. Ты только доложи, куда следует, – и всё! – Дарлинг пренебрежительно хмыкнул, пожал плечами.

– Их сошлют, как неблагонадёжных… – сказал Джейк в ответ.