Животные оторопело смотрели на них, не зная, что предпринять, как дотянуться до поднявшегося над землей орла.

— Пирамиду! — заревел Медведь. — Быстро стройте пирамиду!.. Становитесь один на другого!.. Еще!.. Еще… Мгновенно образовалась пирамида в виде вертикальной лестницы. Медведь забрался по ней наверх и схватил Лохмача за ноги. Пока Каменар сообразил, в чем дело, животные прижали его к земле.

Медведь перевел дух и распорядился:

— Оставьте его!..

— Почему?

— Вы можете его забить до смерти!

— Мы сделаем из него чучело!

— Запрещаю! Понятно?

— Но почему?

— Он нужен мне живой!

Каменар замотал головой. Его со всех сторон прижимали к земле, но он радовался тому, что остался жив.

— Больно? — спросил Медведь.

— Ничего. Смотрю, как Лис обнимает своего Лисенка, а уверял, что отлупит, если только найдет.

— Таковы все отцы, — заметил Медведь. — Ну, Каменар, поговорим?

— О чем? — спросил орел.

— В чужой устав со своим монастырем не суйся! Медведь обернулся и не удержался — прыснул от смеха, — это появился Осел со своими поговорками, которые он вечно переиначивал. На шее у него болталась порванная веревка, а живот раздулся от чертополоха.

— Первый ком всегда блином! — Осел изрек очередную «премудрость», повалился на траву и заснул.

— Кто это? — спросил Каменар.

— Осел, — охотно объяснил Медведь. — В нашем лесу кого только нет!

— О чем ты собирался со мной говорить?

— Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.

— Чьих детей?

— Твоих.

— Какое-такое дело их касается? — Каменар был невероятно удивлен.

— Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.

— Что? Что?

— Не прикидывайся наивным… Наше условие таково — мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.

— Зачем вам понадобились мои дети? — яростно крикнул орел.

— Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.

— Но что вы с ними станете делать?

— Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.

Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.

— А что… что вы понимаете под воспитанием?

— Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.

— А что они будут есть?

— Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:

— Что, что? Повтори. Я не ослышался?

— Они станут вегетарианцами, как все мы, — Медведь начал сердиться. — Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.

— Вы издеваетесь надо мной! — чуть не плача, крикнул орел. — Это… это бесчеловечно.

— Мы не люди, а животные.

— А если я не соглашусь?

— Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.

Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.

В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.

— Вот увидите, — грозилась сорока Нешка. — Я их так раскритикую!..

— Что, что? — наклонился к ней Глухчо.

— Я их раскритикую! — крикнула ему в ухо Нешка.

— За что?

— За исполнение!

— Почему?

— А просто так!

— Ага.

— Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, — Панцырь, сыщик.

— И его тоже?

— Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.

— Как вы себя чувствуете? — спросил у него Еж.

— Не слишком хорошо, — ответил Панцырь.

— А что с вами? — встревожился Еж.

— У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.

Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?

— Живите себе, как мы все.

— Это не жизнь. Я по природе — искатель опасностей и приключений, понимаете?

— Понимаю.

— Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.