— Таков закон природы! Одни умирают, чтобы другие жили.

— А разве нельзя устроить как-нибудь… иначе?

— Как?

— Не знаю… Так, чтобы не поедать друг друга.

— Рассказывай эти байки своему отцу! Лисенок рассердился:

— Хоть я и на пороге смерти, но я не позволю неуважительно отзываться о моем отце! Это неблагородно, — пользуясь моим бедственным положением, затрагивать нашу семейную честь! Мой папа Лис мудр и честен! Все в лесу знают, какое у него доброе сердце.

— Курицы не разделяют этого мнения.

— Извините! В Тихом лесу животные не поедают друг друга. Ваши взгляды устарели, мы давно их не разделяем.

— Меня это не интересует, — спокойно заметил орел.

— Я живу не в Тихом лесу, а в Больших горах.

— А далеко еще до вашего гнезда?

— Не очень.

— Мне кажется, вы слишком торопитесь, вы могли бы лететь медленнее.

— Лечу, как обычно.

— Нет, вы торопитесь. А в вашем возрасте это может отразиться на сердце.

— Никто не застрахован от несчастья. Представьте, что вдруг… Не хочется предполагать самое худшее… Но если у вас вдруг сдаст сердце, я упаду и разобьюсь… Вам же лучше лететь медленнее, ведь мне-то и так и так несдобровать.

Лисенку хотелось выиграть время, отдалить конец. Его мозг лихорадочно работал.

Неужели не придет в голову какая-нибудь спасительная мысль? С первых дней мама Лиса учила его: «Не отчаивайся, что бы ни случилось. Нет безвыходных положений.

Непоправима только смерть». И вот Лисенок попал в беду. Но он жив! Значит надо что-то придумать!

— Что это там такое большое и белое? — спросил он.

— Вон там наверху!

— Это большое и белое — маленькое облачко.

— Облачко? — обрадовался Лисенок. — Так значит, это и есть облачко? Как бы мне хотелось рассмотреть его вблизи!..

— Тебе это должно быть сейчас безразлично.

— Если бы вы знали, как мне хочется увидеть облачко вблизи! — вздохнул Лисенок.

— Наверно, оно очень интересное… А нельзя подняться к нему?

— Можно, — ответил Каменар.

И он стал подниматься вверх. Облачко начало расти, потом превратилось в огромную сплошную массу.

— Сейчас мы войдем в облако! — крикнул Каменар. И нырнул в мягкую влажную вату.

— А нельзя немного поиграть в этом облачке? — спросил Лисенок.

— Не хитри, — Каменар усмехнулся. — Меня вообще поражает твое нахальство.

Впервые вижу такого хитреца.

— Но что плохого в том, что я поиграю здесь?

— И сбежишь, да?

— Куда? Я же умру от голода, если стану скитаться с облаком по свету.

— Как только облако прислонится к какой-нибудь горной вершине, ты сможешь спуститься вниз!.. Меня не проведешь. Большего ты от меня не получишь! Я не могу оставить своих детей голодными.

— А что это там блестит? — наивно осведомился Лисенок, когда они вынырнули из облачка.

— Ты прекрасно знаешь, что это солнце.

— Ой! Давайте полетим к нему!

— Я тебе не автобус! — рассердился орел.

— Извините, но я от рождения любознательный.

— Ты от рождения хитрый!

— Наверно, у вас добрая и почтенная жена. Мне бы хотелось с ней познакомиться.

— На это у тебя не будет времени.

— А сколько ей лет?

— Сто двадцать пять.

— А вам — сто тридцать?

— Напрасно ты заводишь разговор о моей семье. Этим меня не проймешь.

— Ах, как хочется спать. Обещайте, что полетите плавно и не будете трясти меня!

— А зачем?

— Мне хочется поспать.

— Зачем тебе спать? Лучше смотри на мир в последний раз.

— Вы шутите!.. Вы не сможете в таком преклонном возрасте стать убийцей малолетних!

— У меня от твоей болтовни разболелась голова. Они летели уже над Большими горами. Сначала внизу показался густой лес, похожий на зеленую пену, словно кто-то намылил гору, собираясь ее побрить. Потом зеленая пена исчезла и появились скалы. Лисенок заметил, что Каменар снижается. У него заколотилось сердечко. Только теперь он по-настоящему испугался.

— Видишь вон ту одинокую скалу, похожую на зуб?

— Вижу!

— Там мое гнездо.

— Прекрасное место. Оттуда видны все четыре стороны света. Наверно, у вас очень солнечное жилище. — Лисенок постарался в последний раз удивиться.

Орел ничего не ответил. Показалось большое гнездо, сплетенное из толстых веток и устланное птичьим пухом. На южной стороне сидела погруженная в раздумье орлица.

Она словно была отлита из бронзы. Из гнезда выглядывали две некрасивые головы с большими бледными клювами. Это были головы Черноперко и Клювчо. Лисенок понял, что пришел его последний час и зарыдал.