— Как ты узнал, что это мы? — поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. — Я просто поражен!

Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:

— Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.

Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым — талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.

Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.

— Говорите, — обратился к ним Панцырь, — что привело вас ко мне?

— Несчастье, — начал Еж. — Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.

— Пропал Лисенок? — Панцырь задумался. — Хорошо. Я найду его.

Члены делегации облегченно вздохнули.

— Но сначала вы должны привести его ко мне, — продолжал Панцырь. — Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.

Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.

— Но если, — неуверенно начал Лохмач, — но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.

— К сожалению, это так! — согласился Великий сыщик. — И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас. Например ты, Лохмач.

— Обычно в таких случаях говорит Еж.

— Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?

— Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.

— Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:

— Не знаю.

— Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.

— Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.

— А он не оставил какого-нибудь письма?

— Кто?

— Этот Лисенок.

— Он совсем маленький и еще не умеет писать.

— Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?

— Лисенку всего тридцать дней от роду.

— Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!

— Следы теряются у ручья.

— Кто видел его последним?

— Некий Осел.

— Какой еще Осел?

— Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.

— Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:

— Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.

— Он — гений! — воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.

— А нам и в голову не пришло, что похититель — среди нас!

Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.

Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.

— Вы должны отдать приказ об аресте Осла! — заговорил Еж. — Он виновен в похищении Лисенка.

— Кто вам это сказал?

— Сыщик Панцырь.

— Это не так просто отдать приказ об аресте, — ответил Медведь. — В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.

— Но Осел не является жителем Тихого леса, — возразил Еж.

— Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.

— Панцырь уверен, что похитителем является Осел! — вмешался Лохмач.

— Он иноземец! — заявил Сивко.

— Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, — ответил Медведь.

— Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!

Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:

— Я не знаю его полного имени, — произнес он.

— Ничего, — ответил Еж. — Он единственный осел среди нас.

С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.

Осел стоял, задрав голову.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил Лохмач.

— Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, — туманно ответил Осел.

— И мы такого же мнения, — в тон ему ответил Еж. — Поэтому именем закона Тихого леса — следуй за нами.