Рос был моим тренером с четырнадцати лет. Он и стал первой моей юношеской влюбленностью. Мои неумелые подмигивания и приставания рушили все основы субординации. Но я пробила его оборону, когда мне было семнадцать. Рос был не простым человеком, но не думаю, что он смог бы спрятать свои искренние чувства ко мне. Я прирожденный эмпат, так что тягаться со мной в проницательности относительно человеческих переживаний не стоит.

Позже Рос обучил меня управляться с изогнутыми эльфийскими саблями. Техника боя базировалась на танце, и смотрелось это красиво, особенно на проводимых раз в год международных соревнованиях, на которые съезжались фехтовальщики со всей Эрланты.

Продолжая молчать, я встала в начальную позицию. Расставив ноги чуть шире плеч, зафиксировала одну саблю позади выше головы, а вторая смотрела на Роса. Майор видел, что я сейчас всего лишь злая девчонка, которой надо выпустить пар. Он хитро улыбнулся, принимая приглашение к бою. Двадцать минут, занятые у телепортации, переходу на южный гарнизон не повредят, но решат неразрешенные вопросы между влюбленной парочкой.

— Никакой пощады, моя императрица! — произнес он бархатным голосом.

— Никакой пощады! — повторила я.

Танец начался с мелких шагов, что постепенно становились шире и увереннее. Обрисовывая круги, сабли ударялись так быстро, что видно было только выбиваемые ими искры. У каждого мастера была своя тактика. Но мы с Россом уже так давно знали друг друга, что могли запросто просчитать ходы и пасы друг друга. Но сегодня я злая, без сюрпризов не обойдется!

Очень эффективная в ближнем бою техника считалась кровожадной, и зрелище это было далеко не для женщин. От противника мало что оставалось в реальном бою, хотя в декоративном виде танец смотрелся легко. Именно после одного из ежегодных соревнований я и загорелась этой идеей и настояла на обучении. Спустя пять лет тренировок уже умело и уверенно переставляла ноги, ступая поочередно то на пятку, то на носок. Удобные сапоги способствовали легкому, практически взлетающему шагу. Иногда на соревнованиях маги добавляли чары невесомости, и участники боя показывали свое умение в воздухе. Это считалось высшим пилотажем. Признаюсь, я еще не доросла до этого уровня.

Рос гордился мной, как ученицей, быстрая и невесомая тактика давала мне преимущества над другими. Но не над ним. Майор сделал ложный выпад, на который я и отвлеклась. Ну, прям, как неопытный новичок! Он же схватил меня за длинную косу и на ухо быстро прошептал:

— Я же говорил, на тренировках волосы убирать!

— Хам! — Досадно сузила зеленые горящие глаза и, вопреки правилам, ударила любимого в живот.

Не ожидая подобного жульничества, Рос согнулся пополам. Я с победным видом приставила серебряное острие к шее оппонента, приподняв правую бровь. Вот так вот, императрицу за косу дергать!

— Сдаешься?

— Хамка! — просипел тяжело дыша Рос.

Но тут же присел и сделал подсечку ногой. Я свалилась на спину, распластавшись на полу.

— Жулик! — теперь уже я прохрипела.

— От жулика слышу! — победно произнес Рос, направляя саблю к моему горлу, к горлу любимой! — Сдаешься?

— Ни за что!

Обряд телепортации отряда должны были проводить, по меньшей мере, двое магов. Но мне так же пришлось присутствовать, как главе этого цирка. Я старалась не думать о том, куда отправляются двое самых близких мне людей. Старалась быть императрицей. Сейчас не время для эмоций.

Для эмоций практически никогда времени не было. Один этикет, непроходимые джунгли правил и обязанностей. Муштровали меня с восьми лет. В этом возрасте считается, что девочка подросла достаточно для принятия науки. У меня была целая армада преподавателей, которые обучали строго по книжкам, не отходя от канонов ни на шаг. И выросла бы императрица начитанной особой, не будь поблизости кучки сорванцов, которые то и дело помогали улизнуть с нудных уроков и отправиться в путешествие по реке. Когда обнаруживалась пропажа детей, поднималась такая паника. Няньки, мамки, стража носилась по всему замку и принадлежащей ему территории. Находили нас обычно у водопада за десять миль от дома или сплавляющимися вниз по реке.

Подрастая, я получала все больше обязанностей и полномочий. Ждала коронации, как весны. Не для того меня воспитывали, что бы за меня кто-то земли мои раздавал направо и налево. На все у меня была собственная точка зрения и, привыкшие к безголовому управлению империей, подданные осознали, что сказка закончилась. Отбирала верных людей, перестраивая правительство на собственный лад. Со строптивой мной никто не мог сладить. Скажите спасибо, что головы с плеч не летели. Но это только пока, пообещала я, любящая императрица.

Но стоит признаться, постоянные переезды, занятия, встречи, недостаток сна изматывали. Меня поили травяными эльфийскими отварами, что придавали сил и снимали усталость, заставляли мозг активнее работать. За пол года из пухленькой розовощекой девчонки я переросла в молодую властную женщину. За год правления, не подрасчитав своих сил, заработала нервный срыв. Началось все с нападений на Юге. Ситуация накалялась и ухудшалась. Ни вычислить очаг, ни противостоять новому врагу империя не могла. Границы передвигались, люди бежали, настроения в пограничных войсках казались не радужными. Соседнее гномье государство настроилось, как нападающий еж, считая, что беспорядки на их северной границе творит молодая и взбалмошная императрица. Придворные, что были недовольны моим правлением, злорадно ожидали, когда императрица сломается и на ее место можно будет поставить Витора. Он, будучи мужчиной опытным, тонким дипломатом и прочее мог навести порядок в такой огромной стране. А еще лучше, разделить империю и раздать по кусочкам. Кто первый в очереди?