— По что холопа забижаете?

На меня тут же обратили внимание, притормозив так, что пыль столбом встала до самых седьмых небес. Молодые всадники напомнили мне золотую молодежь Земли на крутых тачках, что при торможении пищат, аки те поросята. Самый старший из них, видимо барский сын, подъехал ко мне сверкая красивыми нахальными глазами и кариесной улыбкой, осматривая меня и Ниала. Задрав нос, парень соблаговолил ответить:

— А чаво надо-то?

— Чаво-чаво? Продай, говорю, холопа!

Ниал уже готов был меня саму отдать за пару золотых, но долг его обязывал холить меня и лелеять. Мне повезло!

— Пять золотых! — не растерялся парень. Коммерческая жилка в нем есть, это точно, судя по цене, что он заломил.

Челюсть Ниала упала, в мыслях он ругался за мое желание залезать в такие вот идиотские непонятные торги. "Это грабеж!" — гаркнул он мне телепатически, я чуть этот этого сгустка мыслей сама не подпрыгнула. Эльфы, спокойняги хваленные, а чуть что так в истерики кидаются!

— За этого рыжего оболтуса и никчемного разбойника я и серебряника не дам! — сказал эльф вслух.

Пареньки были удивлены, когда Ниал сбросил капюшон и его длинные уши заиграли на солнце. Эльфов на Родной Земле было хоть отбавляй (сразу вспоминается гостеприимная фраза "Понаехали тут!"). Но в основном, они тусовались в Хрустальном Замке либо ближе к крупным городам. Видимо, мы заехали в какую-то глушь ужо совсем отдаленную, так как с молодежи золотой спесь послетала, как облупленная от времени краска. Такая же реакция на представителя панковского течения при полном обмундировании и амуниции в каком-нибудь земном Кукуево. Но старший, не будь дурак (да и вообще, я думаю, далеко пойдет), смекнул, что с заморских туристов можно денежки стянуть незаметно, беззаботно и безболезненно, ежели сопротивляться не надумают.

— Шесть золотых, господин эльф, у рыжего родословная! — Весомый аргумент.

— Ты только что говорил пять! — Опешил Ниал.

— Так шесть-то было давеча, а таперича семь.

Наверное, Ниал никогда не сталкивался с подобными финансовыми сделками. Голубая кровь, белая кость, трудное детство, бриллиантовые игрушки, что тут еще скажешь, на землю-то не спускаются дикие дети гор. Как говорится, чем дальше от народу, тем больше кислороду, но дальше от реальности. О, неужели настала ситуация, где я блесну опытом и базарной эрудицией и заткну за пояс этого аристократа — всезнайку? Уж я-то смогу выторговать полцены минимум! Но тут до меня дошло, что денег-то нет, ни колец, ни цепей, ни других имеющих ценность предметов. Да что ж это за невезение такое?

Я почти простилась с мечтой о том, что заткну аристократа, когда на бедре почувствовала вечно мешающийся кинжал, который я таскала с самого дня Совета. Конечно, я понимала, что за один камень на рукоятке можно выкупить тысячи таких вот рыжих простолюдинов, да плюс аристократа какого-нибудь. Но хотелось мне сделать доброе дело перед смертью, это если я не вернусь из Пустыни, хоть кто-то обо мне с добром вспоминать будет.

Я достала меч, глаза эльфа полезли на лоб, в прочем, как и глаза парней. Меч-то знатный, серебро чистейшее, работа тончайшая. Жаль расставаться, да, что поделаешь? Рыжий же пребывал в полуобмарочном состоянии на границе вечного блаженства и муки. Он даже и сам не знал, какой исход будет для него лучше: получить плетей от хозяев за то, что сбежал или остаться с императрицей, что чуть не похитил.

Но я отдала парню только ножны. Я что, зелень гниющая, и кинжал отдавать? Ножнами обойдутся! На лице Ниала читалось облегчение, а на остальных досада. Я кинула разменную "монетку" старшому, он лихо ее поймал. Рыжего отвязали, пока парень пробовал на зуб металл и разглядывал на чистоту камень. Остался доволен, судя по кариесной улыбочке.

— Спасибо, госпожа, низкий поклон за щедрость. Федька! — кликнул он рыжего. После следующих слов, мне показалось, что у коммерсанта планка интеллекта выше, да и сердце шире. — Госпожа спасла тебя от порки. Ты ей целой ж…, спиной обязан. Коли узнаю, што подвел ее в чем-то и опорочил мое имя, найду и на кол посажу! — Федька побагровел, но поклонился мне до самых лаптей. Веснушки от натуги на красном лице стали еще ярче. Золотая молодежь вскочила на ухоженных жеребцов и помчалась дальше. Старшой только крикнул зачем-то:

— Ванька Потанин я!

Мы проводили тучи пыли, поднятые Потаниным и Ко. День прожит не зря, спасла кого-то от порки. Спасенный стоял, смущенно пряча глаза, как при первом свидании вслепую, когда рядом сидит не тот (та), кого ожидал увидеть.

— Что ж, моя императрица, ваш первый личный подданный! — Поздравил меня Хранитель, — Как говоришь, звать тебя?

— Дык, Федька я Ермолаев.

— Чего умеешь, Федька?

Федор понимал, что бить его здесь не должны, если еще при первой встрече не подбили. Тогда на кой он нам взялся?

— Да, я усе можу, воды привести, ежели надо, конев ухаживать можу.

— Ниал, да не мучай бедолагу, пусть идет, свободен теперь! — Даровала я рабу свободу, прощение и благословение, сопроводив все это полууставшим, но императорским жестом руки. — Можешь теперь найти работу по душе или даже свое дело открыть.

Я чувствовала себя почти Богом, и это мне нравилось. И плевать, что эльф нагленько и ехидненько похихикивает за моей спиной. Пели птички, голубое спокойное небо над моей царственной особой и я солнцеподобная, решающая казнить или помиловать. Мой первый помилованный, по идее, должен был возрадоваться и благодарить небеса за проявленную мною невиданную щедрость, а так же строить планы на светлое будущее. Федор же кинулся мне в ноги с плачем, целуя пыльные сапоги в стременах коня.