Андрей возразил:

— Арпонис обладает достаточной мощью против любого противника, что может пригодиться. Возьмем ненадолго и положим назад, — твердо произнес он. — Ничего не случится!

— Откуда знаешь, что это оружие? — спросила Маша. — И какой природы это оружие — огнестрельное, метательное?

— Арпонис — точно мощное оружие, — безапелляционно заявил Андрей. — Я в этом уверен. А насчет природы…

— Про его природу ничего не известно, — влез Сашка в разговор. — Да и вообще, он у Пал Палыча появился тоже принесенный непонятно откуда непонятно куда исчезнувшим посланником. Прямо демон какой-то.

— А может, просто взять и спросить? — полюбопытствовала Маша.

— Кого спросить? — повернулись к ней Андрей с Сашкой.

— Пал Палыча, конечно!

Ребята переглянулись.

— Я лично не испытываю ни малейшего желания, — покраснев, буркнул Сашка.

— Я тоже, — смущенно добавил Андрей. — А то и мы исчезнем в один прекрасный день.

Маша побледнела.

— Вы что думаете, он какой-нибудь оборотень?

— Это ты сильно сказала! — засмеялся Сашка.

— Он просто не тот, за кого себя выдает, — сказал Андрей. — И, судя по тому, что в его руках такое оружие, я пока воздержусь выяснять, кто он на самом деле.

Подумав, Маша согласилась.

— Разумно… А как вы не побоялись лезть к нему в кладовую?

— Мы не знали тогда, что Арпонис — это оружие, — сказал Андрей.

— И кое-кто чуть не умер от желания взглянуть на него хоть одним глазком, — с сарказмом произнес Сашка.

— Однако ты сам не больно-то противился, — ворчливо напомнил Андрей. — К тому же визит в кладовую дал немало.

— Это да, — легко согласился Сашка. — Одна голова собаки вместо набалдашника чего стоит!

Оживленно болтая, они дошли до дома и там расстались, договорившись следующим вечером попробовать проникнуть в описанный в книге «проход». Если Андрей, конечно, не найдет ничего интереснее.

Утром Сашку разбудил телефон. Взметнув одеяло ногами, он вскочил с постели и выбежал в прихожую.

— Скорей, предки свалили на работу! — услышал он голос Андрея.

— Ты с ума сошел! — возмутился Сашка. — Знаешь, сколько сейчас времени?

— До школы еще два часа, — взволнованно произнес Андрей. — Давай торопись!

— Да что стряслось? — спросил Сашка.

— Твой проход, помнишь? Так вот, я проверил условия, его возможно открыть сегодня до полудня или в следующий раз через месяц. А мы же решили отдать книгу. Так что чеши быстрей!

— Сейчас буду, — мгновенно ответил Сашка.

Все посторонние мысли разом вылетели из его головы. Будто ставя рекорд, он умылся, оделся, собрал рюкзак и выскочил на площадку. Дверь в квартиру Андрея была уже открыта, сам он нетерпеливо топтался у порога.

— Сейчас Маша придет, — сказал Андрей вместо приветствия. — Я пытался отговорить ее, но она и слышать не хочет. Сказала, будет через пять минут.

Маша явилась быстрей. Запыхавшись от бега, она поздоровалась и спросила:

— Ну, как? Еще не начинали?

Андрей отрицательно помотал головой. Ожидавший приветствий кот разочарованно мяукнул, когда, не задерживаясь, ребята прошли в комнату и крепко затворили за собой дверь. Андрей привычно выволок из-под дивана чемодан и достал оттуда знакомую пачку бумаги.

— Свет вырубите, — бросил он, особо ни к кому не обращаясь.

Стоявшая ближе к дверям Маша щелкнула выключателем. Стало ненамного темнее: солнце успело взойти.

Андрей уже держал перед носом лист бумаги и что-то бормотал про себя. Судя по издаваемым звукам, он перечитывал фразу на языке книги.

— У меня всё, — сказал он, оглядывая слегка оробевших друзей. — Боитесь? А может, не будем рисковать? — неловко улыбнулся он, перебегая глазами с побледневшей Маши на сосредоточенного Сашку.

— Читай, — хрипло сказал тот.

Андрей открыл книгу и встал над ней с листом в руке. Сзади вплотную к нему встали Маша с Сашкой. Андрей мельком глянул на них и, уткнувшись в текст, выдавил из себя скрипучую фразу. Затем огляделся, отыскивая признаки чего-нибудь, напоминающего проход.

— Неужели опоздали? — разочарованно воскликнул он, когда всё вокруг осталось как прежде.

Та же мысль вызвала в Сашке горькое чувство сожаления. Но в этот момент комната изменилась. А в следующее мгновение за дверью взвыл кот, издавая те самые звуки, что в день, когда они впервые принесли сюда книгу.

Стало значительно темнее: стены, где располагалось окно, больше не существовало. Вместо нее перед застывшими в изумлении ребятами появился проем, размером чуть меньший, чем стена. Низ его светился полосой холодного света. Паркет пола за ней переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок.