Тропа расстилается передо мной сама, серебря траву. Я встаю на нее, смотрю в небо. Солнце сочувственно улыбается, прячется за легким облачком. До боли хочется оглянуться, встретить теплый взгляд отца… нет, зачем жечь лохмотья души, они и так истекают кровью.

За моей спиной эльф помогает встать на Тропу господам магам. Медвежонок, хоть и не без труда, делает это сам. Растет парнишка, год-другой, и знатный охотник выйдет. Из лука стрелять я его подучу, а Лес он и так чувствует лучше многих. Если из Руины вернемся, так оно и будет.

Идти нелегко, проклятый Камень Душ не идет из памяти. И тень отца, пьющая кровь из моей ладони…

Тропа неожиданно обрывается, и я выпадаю в Злой Лес. Мгновенно оглядываюсь, оценивая опасность. Все в порядке, опасных тварей поблизости нет, кроме огнегада, подстерегающего добычу в зарослях лжеорешника, да где-то за пределами восприятия ломится через Лес бронетуша. Зато в паре шагов передо мной расстилается прошлепина, заросшая нож-травой. А ведь тропа могла и на нее прямо вывести.

Предостерегаю спутников, обхожу местечко стороной. Деревья расступаются, и я вижу стены Руины. Недалеко, шагов не более трехсот.

Стены Огненный Потоп и время не пощадили. Иные участки были просто разрушены до основания, другие — наполовину целы, а рядом гордо вздымались и совсем неповрежденные. Я разглядел гордо стоящие золоченые ворота, не потускневшие за века, хотя проемы стены по обе стороны практически уничтожены. Огненный Потоп прошелся по миру неравномерно, где-то целые страны превратились в пыль, а другие районы практически не затронул. Как ни странно, Руина сохранилась довольно неплохо, только вот жители ее обратились в пепел. Все. Или почти все, потому как бродя по Руине, замечал я кое-какие свежие следы, но вот оставили их люди, или кто еще, сказать не могу. Одно точно — в Руине кто-то обитает, не одна лишь нежить.

Тропа нас вывела в незнакомое мне место. Ранее я выходил либо с юга, либо с юго-востока. Нынче же нас занесло к северо-западу, практически к самой реке.

— Интересно, — говорит господин Излон, разглядывая стены Руины. — Всю жизнь мечтал увидеть развалины Колиры, но не думал даже, что сбудется. Мало кто сюда добирался, еще меньше возвращались.

— А коли вернуться желаешь, не называй ее имя, — хмуро говорю в ответ. — Руина, она Руина и есть. Не любит, когда ей прошлое поминают. И уж никак не поблизости от стен.

— Примета такая? — с любопытством спрашивает госпожа Ректор.

— Примета, — соглашаюсь я. — Примет на свете много. К примеру, если камень в небо запустил, верная примета, что назад упадет.

Господин Излон странно улыбается, разглядывая стены, и я не уверен даже, что он меня слышал. Не здесь он сейчас, плывет по волнам своей мечты, где конечно же, нет ни меня, ни эльфа, ни Медвежонка… насчет госпожи Релли не уверен.

— В Новый Город войдем легко, — выныривает господин Излон из пучины своих мыслей. — Ворота хоть и заперты, но стена, скажем прямо, не в лучшем состоянии.

— Башня эта ваша, конечно же, в Старом Городе? — спрашиваю язвительно, хотя и сам знаю ответ.

— Нет. В Золотом, — улыбается в ответ господин маг. В Золотом, значит. А я и до Нового не доходил ни разу. В Руине ночевать — только смерть дразнить, уж лучше в Злом Лесу, там хоть нежить не водится. Ну, почти не водится, и чувствует себя так неуверенно, что избегнуть с ней встречи ничего не стоит.

— Предлагаю заночевать здесь, — говорю сурово, чтоб пресечь сразу все возражения. Господин Излон вскидывается, но тут же сдувается под суровым взглядом госпожи Релли. — До заката недалеко уже, и куда лучше выспаться и отдохнуть, чем всю ночь бегать от нежити.

— И от нечисти, — соглашается госпожа Ректор. — Она такие вот заброшенные местечки весьма любит, не так ли, господин Излон?

Вопрос задан с неким нажимом, будто магу предлагается вспомнить давно забытый курс по нежити и нечисти.

— Да, верно, — по голосу чувствуется, что курс этот господин Излон, в бытность свою студентом, благополучно прогулял, и теперь судорожно пытается вытащить из памяти засевшие там обрывки чужих шпаргалок.

— Вон тот пригорок подойдет для лагеря, — бесцеремонно вмешивается в разговор эльф. Отчего-то он не горит желанием проявить свои познания насчет нежити и нечисти, хотя эльфы в этом неплохо разбираются. Я как-то спрашивал Рива, тот ответил коротко — «Врага надо знать в лицо». Думаю, и Дон знает немало, только говорить отчего-то не хочет.

Злой Лес подступал почти к самым стенам города. Что на юге, что на юге-востоке, он плавно переходил в обычный березняк или же в ельник, здесь же — нет. Только роща возле холмов — и все. Впрочем, не такая уж она маленькая, роща эта, и живность для ужина в ней наверняка водится.

Предоставляю остальным разбивать лагерь, сам отправляюсь на охоту.

Почти сразу же натыкаюсь на свежий след косули, уходящий в сторону реки. Натягиваю на лук тетиву, достаю стрелу. Ловлю носом ветер, кажется, далеко добыча не пошла, щиплет травку вон за тем овражком. Я с подветренной стороны, это хорошо, почувствовать меня она не сможет. Крадусь по ковру из прелых листьев, стараясь не задеть ни единой веточки.