– Давай остановимся!

Нэран удивленно посмотрел на меня.

– Ты устала?

– Нет.

– Тогда поехали дальше, еще совсем светло. Может, до какой-нибудь деревни успеем добраться.

– Нет! Стой!

Маг послушно остановил коня, вопросительно посмотрел на меня.

– Что?

– Слезай.

Он послушно спрыгнул с лошади, слегка покачнулся и ухватился рукой за левую сторону груди.

– Когда доберемся до вашего человеческого жилья, тебе нужно к лекарю.

– Да пустяки.

Захотелось укусить этого бестолкового.

– Пойдешь!

– Хорошо-хорошо, как скажешь.

– А сейчас садись!

Я расстелила плащ на обочине, поймала таращившегося на меня коня за повод и привязала к кустам. Набрала хворосту. Зажечь пламя пришлось все-таки Нэрану.

– Что ты делаешь?! – лури, зашедшая со спины, сунула руки ему под рубашку. На мгновение Нэран испугался, все-таки это не совсем его мать, а лесная стражница. Но девушка просто прижала руки к его груди. По телу начало расходиться приятное тепло – признак магического излечения. С трудом справившись с сонливостью, маг спросил:

– Зачем ты это делаешь? Я не болен.

– Болен, – возразила она отходя. – Не знаю, почему ты не хочешь этого признавать. Боишься показаться слабым?

Такой проницательности Нэран от своей спутницы не ожидал. Он и в самом деле боялся показаться слабым, боялся признаться даже самому себе, что с его телом происходит что-то не то, что боль в груди поначалу слабая, все усиливается, и сердце иногда мячиком скачет где-то в горле. Лечение лури помогало лишь ненадолго, стоило немного перенапрячься и снова становилось хуже.

– Это после того, что тебе пришлось пережить в лесу, – лури повесила над огнем котелок с водой.

– Хорошо, я схожу к лекарю, как только какой-нибудь из них окажется поблизости.

Но вот только лекарей в тех деревнях, в которых они останавливались, отчего-то не попадалось. Нэран успокаивал лури тем, что уж в столице он попадет к лекарю обязательно, так этих лекарей на каждом углу… Она только хмурилась и прижимала слабо светящуюся руку к его груди. Однако и в столице маг первым делом отправился не к лекарю, а в королевский дворец.

Лури, немного пообвыкшаяся среди людей, осталась ждать его в гостинице.

Трудно попасть на аудиенцию к Его Величеству, если ты, конечно, не привез ему пакет от Великого мага, так что Нэран, сообщив в приемной кто он, был без промедления препровожден к королю.

– Ты задержался, – Алиэр нахмурил брови вместо приветствия.

– Простите, Ваше Величество, – Нэран склонил голову, привычно поморщился от боли в груди. – Некоторые обстоятельства задержали. Я чуть не провалил задание.

– Что же случилось? – спросил король, вертя в руках, но не вскрывая, завернутый в навощенный шелк пакет.

– На меня напали в лесу Великого мага. Это были не простые разбойники. Золото их мое не заинтересовало, зато очень заинтересовал пакет с ответом Великого мага. Открывать они побоялись, спрашивали меня.

Алиэр нахмурился еще больше, пристально глядя на своего доверенного и теребя пальцами шелк.

– Как же тебе удалось спастись?

– Чудом, Ваше Величество. И об этом чуде я хотел с вами поговорить.

– Что тебя так удивило?

– Вы же знаете, что места средоточения силы и замки Великих магов, построенные на них, охраняют магические существа, созданные хозяевами владений. Меня спасло одно из таких существ. Лури, лесная стражница.

– Ну, так в этом же нет ничего удивительного. У тебя был пропуск, а у напавших на тебя, видимо, не было.

– Пропуск у меня к тому времени отобрали, да и сам я уже мало что соображал, так что магией воспользоваться не мог.

– Что же тогда? Ее направил Великий маг?

– Вряд ли. Помните семнадцать лет назад, моя мать, Нэя Элиэ пропала.

– Смутно. Тогда на троне еще восседал мой батюшка, а я только школу магов оканчивал.

– Это неважно. Мне кажется, эта лури и есть моя мать.

– Нэран. Я знаю, что ты переживаешь из-за того, что твоя мать пропала много лет назад, но чтобы твоей матерью была какая-то лесная тварь!

– Ваше Величество! – разгорячился маг. – Вы не понимаете! Она похожа на нее. И ведет себя странно для лури. Вы не видели, что с ней начинает твориться, когда я ее называю «мама»!