Все бандиты оказались с одной стороны от Логова. Сталкеры же, когда оно упало, откатились к другой стене.

Они вскочили. Старик кряхтел и растирал колено. Выставив перед собой пистолет, Тимур первый высунулся в окно. До края лужи было всего ничего. Тело Стаса слетело с лавки и лежало в воде, которая быстро просачивалась внутрь. Тимур шагнул к нему, но Старик толкнул его обратно:

— Лезь, потом мне поможешь.

— Но там Стас, его похоронить…

— Это не Стас, молодой! Что?!

— Не братан твой — только его тело! Логово ему гробом будет! Вся Зона — надгробием! А брата ты ещё спасти можешь… Лезь, сказал!

Снаружи донёсся зычный крик Боцмана, который звал Красавчика. По приказу Филина они с Огоньком стали осторожно обходить лужу с двух сторон, опасаясь выстрелов из окон.

Ещё раз посмотрев на Стаса, Тимур пролез в окно, спрыгнул в воду, потянул за собой Старика.

Тяжело кряхтя, тот вывалился наружу. Они побежали прочь; Тимур отвел назад руку с «береттой», то и дело оглядываясь на ходу.

Короб упал не на то место, куда вела труба, а немного в стороне. При падении резина порвалась, густой зелёный поток устремился в яму, и уровень воды стал понижаться.

Обнажились торчащие из земли железяки, кости, ржавое оружие, большой череп псевдогиганта, какая-то трудноописуемая, залепленная тиной рухлядь.

А потом посреди всего этого с криком выпрямился Жердь.

Боцман, Филин и Огонёк с трёх сторон от лужи уставились на него. Лицо Жердя было чёрно-коричневым, на нем сверкали белки глаз. Он присел, пошарил в грязюке рукой и снова выпрямился, подняв на ноги ещё одного человека.

Лысый, подумал Боцман. Нет, Шрам… Нет, всё же Лысый.

Охранник оттолкнул Жердя, шатаясь, повернулся, с чавканьем выдрав ногу из жирного ила. Рядом возник коричневый горб, увеличился, с громкими хлопками лопнули несколько грязевых пузырей… Появился второй работник НИИЧАЗа.

Жердь обернулся на них, покачал головой и сплюнул. По очереди зажав ноздри, сморкнулся чёрными соплями и направился к главарю.

— А Гадюка где? — спросил он.

Тут из-за Логова показался Гадюка. Не такой грязный, как Жердь: он вынырнул до того, как вода убежала вниз.

Разведчик поднял правую руку и показал Филину с Боцманом два пальца.

— Так их двое таки?! — крикнул Боцман. — А кто ещё? Гадюка пожал плечами и ткнул за спину, в северном направлении.

— Где Красавчик? — Филин осмотрелся.

От холма к ним спешил навьюченный поклажей бандит.

— Брось один рюкзак! — крикнул ему Боцман, покосившись на Лысого со Шрамом, которые достали фляги и пытались смыть грязь с лиц. — Вон тот, пятнистый, да! Так, теперь все за Шульгой!

Тимур схватил Старика за шиворот и попытался развернуть к себе, но это было всё равно что дёргать вросший в землю большой пень.

— Что происходит? — крикнул он.

— Что-что… — проворчал сталкер на ходу. — Филин за нами охотится, тикаем от него, что неясно?

— Ты сказал, что Стас жив! Но я видел его мёртвым! Объясни!

— Я тебе артефакт для чего послал?

— Это ты?!

— А кто, кровосос с Агропрома? И записку накалякал. Чуть мозги не лопнули, пока её сочинял, еле буковки нужные припомнил… Сутки у тебя остались, немного больше, а после брат твой помре.

— Но он мёртв! Его тело осталось там…

— Стас в артефакте.

Старик сказал то, о чём Тимур уже догадывался, но ему нужно было, чтобы это прозвучало, нужно было убедиться, что невероятная догадка — не его собственная выдумка.

— Как такое может быть? Да стой ты, наконец!

Не выдержав, он сделал Старику подсечку, и тот упал. Мусорные холмы закрыли от них долину, сталкеры миновали большой пустырь, где лежали остовы легковушек без колес, стекол и дверей. Старик повалился на землю, выругался, скрипя суставами, встал на колени. Тимур протянул ему руку, помогая подняться, сталкер схватился за неё, выпрямился и, не отпуская, врезал кулаком Тимуру в челюсть. Из разбитых губ брызнула кровь, Тимур прикусил язык. Кулак у Старика был как булыжник — он покачнулся и упал бы, если бы его не держали. Старик взял его за плечи, тряханул и сказал без злобы, впервые взглянув прямо в глаза:

— Не паникуй, молодой. Ты соображение всякое терять начинаешь, а сейчас не то время. Всё объясню, но позже, тикать надо, слышишь? Они за нами бегут.

В стороне, где осталось Логово, что-то осыпалось, застучали камешки по железу.

— Ходу отседова, молодой. Нам ещё два «слизня» раздобыть надо, чтобы Стаса спасти. Сейчас — к Курильщику идём. Передышка будет — тогда всё скажу. За мной!

Он побежал, сипло покряхтывая и хлопая ладонью по пояснице. Тимур, слизывая кровь с губ, поспешил за ним.