Старик остановился у поворота, Тимур тоже.

— Ух ты! — сказал он.

Снорки собрались вокруг аномалии, некоторые скакали по контейнерам, другие замерли, разглядывая стреляющий мусором «трамплин». Маленький снорк опять показал себя: пробежал мимо слишком близко, и выпущенный аномалией болт врезал ему по ребрам. Мутант упал, вскочил и метнулся за ближайшее прикрытие, вслед ему полетела очередная порция мусора. Снорки загоготали. Вожак сидел на том же месте. В тусклых стеклах противогаза отражались пульсирующая блеклым светом аномалия и пустырь, по которому очень медленно пробирались три человека.

«Трамплин» уже не так сильно разбрасывал мусор, да и шипел потише — он успокаивался.

За поворотом «ржавые волосы» образовали густой полог, протянувшийся между двумя контейнерами в метре над землей.

— Раньше не было здесь такого! — Старик подошёл ближе, пригнулся, заглядывая под полог.

— Придётся под ним. — Тимур тоже заглянул. — Там бандиты, да ещё и «трамплин» сейчас утихнет… Давай быстрее.

Они улеглись на прогретую солнцем землю и поползли. Стало темнее и прохладнее, жгучие «волосы» шелестели над головой, и это было страшно. Сердце заколотилось чаще, в горле застрял комок, который никак не удавалось сглотнуть, Тимур прижимался к земле, иногда бросая косые взгляды на Старика — тот не мог распластаться так же, как молодой спутник, горбатая спина почти касалась полога. А если коснётся?

Он остановился, увидев человеческий скелет слева, под стеной контейнера. В ребрах его лежал артефакт под названием «морской еж». Тимур прошептал:

— Видишь?

— Не тормози, молодой, — откликнулся Старик. — «Трамплин» уже считай что отключился.

— Это ж ещё не значит, что снорки за нами поскачут. Главное — не шуметь, тогда они там дальше будут крутиться и…

Пробив «ржавые волосы», рядом свалился снорк в противогазе без хобота.

Весь полог дрогнул, опустился ниже. Лежащий на спине мутант, весь пятнистый от крови, задёргался и, выбросив руку, схватил Тимура за плечо. Тот выдернул из-за ремня «беретту», но Старик приказал:

— Не стреляй, другие прибегут.

— Он меня сцапал! Ключицу раздавит!

«Ржавые волосы» местами ободрали со снорка кожу. Мутант бился затылком о землю, пальцы его сжались так, что Тимур зашипел от боли. Старик быстро пополз вокруг него, цепляя сутулой спиной полог, вытащил нож и воткнул в левую глазницу мутанта, пробив круглое стекло. Снорк протяжно ухнул. Вращая нож, Старик погрузил его почти по рукоять. Мутант, покрепче сжав на прощание плечо, ухнул и сдох. Сталкеры замерли, тяжело дыша. Аномалия заметно опустилась, теперь она была всего в нескольких сантиметрах над ними. Старик попытался достать нож из глазницы, но понял, что тогда зацепит «ржавые волосы», и плюнул в досаде. Тимур пополз. Последовавший за ним сталкер непрерывно ругался все те секунды, которые понадобились им, чтобы вырваться из-под аномалии.

Они вскочили, Тимур развернулся с «береттой» наготове и сказал:

— Теперь не пройдут здесь бандюки. То есть пройдут, но сложнее им будет, задержатся. Ты как?

— Глянь, что там чешется?

Старик повернулся. «Ржавые волосы» стесали часть куртки, свитера и рубахи между лопаток, там, где из-за крайней сутулости спина напоминала горб. Одежда спасла его — ещё немного, и аномалия сорвала бы кожу, будто рубанком, а потом взялась бы за то, что под ней.

— Нормально, повезло…

— Гляди.

Над пологом на краю контейнера сидел второй снорк, столкнувший вниз бесхоботного.

Старик вскинул берданку. Когда ствол обратился в его сторону, мутант отпрянул и поскакал обратно к краю лабиринта.

— Сейчас остальных приведёт. Ходу! — Тимур побежал.

«Трамплин» разбрасывал мусор всё слабее, и сноркам становилось скучно. Маленький с дырявым противогазом снова рискнул выбраться на груду мусора возле аномалии, где стал забавляться, ловя отдельные железяки и швыряя их обратно. Это привлекло других мутантов, они подобрались ближе, обмениваясь заинтересованными уханьями, потом двое тоже стали ловить вылетающий из «трамплина» мусор. Вожак неподвижно сидел на вертикальном контейнере, в тусклых стеклах его противогаза отражался пустырь. Издалека донеслось уханье, он повернул голову — к ним по контейнерам скакал снорк.

Впереди проход раздваивался.

— Влево давай! — сказал Тимур на бегу.

— Вправо! — ответил Старик.

— Говорю, налево!

— Слушайся меня, молодой! — Сталкер повернул вправо. — Ты давно здесь был, а я в том месяце, когда из Тёмной долины вертался. За мной!

Проход стал уже; образовавшие его контейнеры высились в три яруса, эхо уносило топот вперёд и назад, отражаясь от стенок. Когда он снова расширился, сталкеры пробежали мимо трёх вертикальных железных коробок. У стены первой пульсировал клуб горячего воздуха.

— Это что, «детонатор»? — удивился Тимур. — Вот это редкость! Я только дважды такую аномалию видел.

Следуя плавному изгибу прохода, они повернули и остановились: впереди был тупик. Там высился стоящий на торце контейнер, вплотную к нему слева и справа прижимались длинные ряды железных коробов, густо облепленных «ржавыми волосами».

— Разорви меня «мясорубка»! — Старик растерянно огляделся. — Раньше тут «волос» не было, зато был проход.

— Давай назад, — сказал Тимур.

— Не успеем, снорки уже сюда бегут, слышишь?