Шерстяной покров северной собаки — весьма характерная и практически важная особенность ее экстерьера. Основная особенность — это хорошо развитый, густой и сравнительно длинный подшерсток.

Вот как описывает Д. Травин разновидность индигирской ездовой собаки «У нее белая, грубая, легко падающая или секущая шерсть, черное пятно на лбу, черные уши и черное пятно на спине у хвоста. Лоб широкий, глаза угрюмые, морда по росту, но типа борзой не напоминает. Зубы большие и крепкие. Ноги длинные, грудная клетка очень объемистая, живот и бока слегка подтянуты. Уши у нее иногда стоят, иногда полувисячи, как бы надломленные, остроконечные, лапы крупные.

Наиболее распространенные разновидности: черная с белыми пятнами на груди и начесами на щеках, а так же серая, как волк, сходная с немецкой овчаркой. Зрачки отливают зелено-красным цветом, зубы, особенно клыки, крепкие, длинные и острые. Вся собака очень гибка и ловка, хотя величина ее средняя» [33] .

Таким образом, лучшие ездовые северо-восточные собаки волкообразны, сохранившие в большей степени, чем другие домашние собаки, ряд признаков, характерных для их сородичей. Они имеют мощный костяк и крупные массивные зубы.

В результате естественного отбора у них развился обильный теплый меховой покров и подшерсток. Такой меховой покров слабо промокает, быстро просыхает, на мех почти не намерзают лед и комья снега. Из-за широкого разлапа и смягченного контура всей лапы ездовая собака несильно проминает ледяную корку снега и поверхность тундренного болота.

При подборе собак как специалисты, так и практики советуют обращать внимание на следующее:

1. Общую величину (не менее 55 см в холке) и вес не менее 30 кг.

2. Правильное телосложение и отсутствие основных пороков экстерьера: неправильности строения конечностей, провислость спины, недоразвитая грудь и т. п.

3. Длину конечностей. Приземистость, коротконогость считается большим пороком, лишающим собаку работоспособности даже при неглубоком снеге.

4. Качество шерстяного покрова. Гладкошерстность или отсутствие подшерстка бракует собаку.

5. Наличие и качество зубов и правильность зубной системы. У взрослой собаки 42 зуба: в верхней челюсти 20 зубов, в нижней — 22. По стиранию резцов и определяют возраст собаки.

6. Возраст. Лучшая рабочая собака от 2 до 6 лет.

7. Пол. Подбирать следует только кобелей, которых необходимо кастрировать.

В популярной литературе встречаются иногда утверждения, что северные собаки не лают, а только воют. Это неверно. Ездовые собаки лают, как и всякая другая собака. Но в работе, в упряжке она действительно лает редко. Лай в упряжке безусловно заторможен искусственным отбором и большим физическим напряжением организма.

Художники очень часто изображают ездовых собак в упряжке с закрученными хвостами кверху, как у обычной охотничьей лайки. В действительности же во время работы в упряжке собака не может бежать с закрученным хвостом, так как это просто физически невозможно.

Ездовых собак принято было холостить по первому году. Выкладывали их к осени. Кобеля, назначенного для выкладывания, сперва держат голодом, чтобы сошел жир, иначе рана долго не заживает.

Кастрировать умел далеко не каждый каюр. Он выполнял это дело, разрезая мошонку и перерезая семенные канатики. После выкладывания собаку опять держали на голодном пайке. Позже, раз в день, кормили холодным рыбным отваром. Затем «проминали» — водили на поводке по ровному месту без травы и кустарника. Постепенно увеличивали порцию корма до полного заживления раны. После холощения собака становится жирнее, крупнее, сильнее и спокойнее. Кобель же, как правило, плохо работает в упряжке и быстро худеет.

Собак зимой постоянно держали на привязи. Во время пурги их укрывали за ту или иную стену в зависимости от ветра.

Кормили собак один раз в день, обычно в обеденное время, если не предстояла поездка. Во время же езды собак кормили только после того, как окончен дневной маршрут. Если же они накормлены, то никакие обстоятельства не заставят каюра ехать: езда на сытых животных вызывает у них рвоту, они худеют и долго не могут поправиться.

Опытные каюры считают, что никогда не следует собак кормить вволю, так как они легко жиреют и теряют свои качества. Только при самой напряженной работе собаке можно дать корма столько, сколько она может употребить.

Если животные не работают или работают немного, время от времени лучше держать их впроголодь. Иначе в первые 2–3 дня на таких собаках никуда не уедешь. Неопытные полярники часто закармливали собак, и они потом в езде быстро выбиваются из сил, начинают сдавать, тяжело дышат, хватают снег, языки у них вываливаются и почти волочатся по снегу. И только тогда, когда с них сойдет жир, собаки втягиваются в работу.

Научными опытами, проведенными в 1930-х гг. Э. Шерешевским, Д. Травиным, И. Тихоненко и другими, установлено, что пищевод собаки без особого труда способен пропустить довольно крупные куски пищи. А желудок настолько относительно велик, что может вместить в один прием суточную порцию мяса или рыбы, что позволяет кормить собаку один раз в день.