А потом неожиданно мимо них к вершине холма пробежал, путаясь в траве, Максим Демьянович Черешников, размахивая руками и что-то крича. Денис не разобрал. Его появление было настолько внезапным, что никто не успел остановить ученого.

Те, у машины, тоже заметили его, но… против ожидания ничего не стали предпринимать. Они просто стояли и ждали, когда он подойдет.

Мельников вдруг сел в траве и отшвырнул бесполезный аннигилятор. Его примеру последовали остальные оперативники. Всё пропало! Стрелять невозможно — там Черешников, через пять минут включится энергосфера и… Раскатов тоже встал и принялся наблюдать за происходящим.

Ученый, яростно жестикулируя, что-то доказывал одному из этих, пожилому. Молодой участия в дискуссии не принимал, укрепляя на матовой решетке какие-то серебристые шары. Вдруг он обернулся к старикам и что-то сказал. В следующий миг над машиной возникло яркое свечение, а Максим Демьянович, лихорадочно тряхнув руку собеседнику, повернулся и помчался во всю прыть обратно с холма.

«Пришельцы» нырнули в мобиль, дверцы захлопнулись, свечение усилилось, раздался оглушительный хлопок, и «Скарабей» исчез!

Максим Демьянович со счастливой улыбкой подошел и опустился на траву рядом с Мельниковым. Иван глянул на него исподлобья:

— Чему вы радуетесь? По вашей милости мы упустили двух опасных преступников!

— Преступников? — искренне удивился ученый. — Позвольте, вы о ком?

— О тех, которые украли у вас хронар и покалечили уйму людей! — рассердился Мельников. — Одного даже убили!..

— Боже сохрани!.. Их только устранили, временно, — Черешников тоже повысил голос. — А сейчас они уже должны быть в полном здравии. И вообще, вы хоть догадываетесь, за кем гонялись и в кого хотели стрелять?

— В преступников!

— Ошибаетесь, милейший! — Максим Демьянович встал и принял торжественную позу. — Вы, Иван Николаевич, стали невольным свидетелем и участником первого Контакта! И весьма необычного, между прочим.

— ?!..

— Не смотрите на меня, как на сумасшедшего! Я вполне отвечаю за то, что говорю. Да, это был Контакт! Братья по разуму, только не из глубин Галактики, а из глубин Времени!

— Это как?! — вырвалось у Раскатова. Вокруг спорящих столпились оперативники в надежде разобраться все-таки во всей этой более чем странной истории.

— Время, молодой человек, так же безгранично, как и Пространство! — приосанился ученый, переходя на лекторский тон. — Мы изначально привыкли рассматривать время как двумерную величину— «прошлое-будущее», и это справедливо для нашего континуума, нашей реальности. Но в том-то и дело, что Время, как физическая величина, так же многомерно, как и Пространство! Так называемые, параллельные миры, с другим временем, были предсказаны теорией, но абсолютно недостижимы практически. До сего момента!

— Вы хотите убедить нас, что эти двое авантюристов — пришельцы из параллельного мира? — насмешливо поинтересовался Мельников, доставая сигареты. — Какие же они братья по разуму после того, что здесь натворили? Или это входит в процедуру Контакта?

— Вы напрасно иронизируете, Иван Николаевич, — обиделся ученый. — Вся трагедия, если хотите, произошла по нашей вине, в основном… Да! Мы не поняли их, даже не попытались. Вместо того чтобы помочь, мы всячески им мешали!

— Ну, уж! — возмутился Мельников. — Эти ваши пришельцы — тоже хороши! Не могли объяснить, что им нужно?

— Не могли, — развел руками Черешников. — У них просто не было на это времени.

— Не понял…

— Я попробую объяснить, — Максим Демьянович жестом остановил инспектора. — Эти люди, безусловно, честные и очень талантливые, задумали грандиозный эксперимент: ускорить течение времени, чтобы ускорить процесс развития общества, чтобы их Человечество быстрее прошло тернистый путь Познания, от начала до вершины. Хотя есть ли она — тоже загадка… И вот была создана уникальная установка — Ускоритель Времени, но в расчеты, видимо, закралась ошибка. Вместо того, чтобы дать одноразовый импульс ускорения времени, машина придала ему постоянное!..

— А как же они оказались у нас? — спросил кто-то из оперативников.

— Не успел спросить, — улыбнулся ученый, — но могу, как специалист по структуре времени, с большой уверенностью предположить, что ускоряющееся время в какой-то момент совпало по параметрам с нашим. Произошла мгновенная «стыковка» двух параллельных миров, вероятно, лишь в пределах той лаборатории, и эти двое просто выпали из своего мира в наш. «Дыра» тут же закрылась из-за меняющихся параметров, и…

— Двое бедолаг-пришельцев тронулись от страха умом и принялись творить все эти безобразия! — саркастически закончил за ученого Мельников. — Знаете, Максим Демьянович, вы, конечно, очень увлекательно рассказываете, но… — Иван с сожалением щелкнул языком, — неубедительно! Как-то не вяжется: владение сложнейшей техникой для преобразования времени и полное бескультурье в отношении себе подобных. Если не сказать хуже…