Тем временем, в начале 1941 года, итальянцы понесли большие потери в Восточной Африке, когда Итальянское Сомали было оккупировано британскими войсками. В феврале войска дуче были отброшены в Абиссинию. В феврале – марте в Эритрее итальянцы вели жестокие бои под Кереном, которые прекратились под натиском британских «Матильд». Сопротивление итальянцев в Абиссинии протянулось до конца ноября. Тем временем Роммель сумел укрепить свои позиции, сильно усложнив жизнь находившимся в Египте англичанам.

«Подразделения немецкого экспедиционного корпуса под командованием безвестного генерала Роммеля высадились в Северной Африке», – говорилось в донесении английской разведки, перехваченном в марте 1941 года на фронте в Эритрее [81] . Вскоре после этого «безвестный» генерал с любопытством разглядывал трофейное британское командное транспортное средство – ему очень понравился английский танк «Матильда». В марте 1941 года под Киренаикой Роммель имел почти 160 немецких танков и 60 итальянских – последние были в сомнительном техническом состоянии. Генерал быстро перехватил инициативу у противника и в течение первых двух недель апреля достиг египетской границы близ прохода Хальфайя. В тылу у него оставался Тобрук. Оборонявшие его австралийцы отказались капитулировать, и поэтому немецкие танки впервые двинулись через заслоны пехоты, не пожелавшей сдаваться.

После наступления на Эль-Агейлу, которое состоялось 24 марта, немцы начали вводить в строй английские танки. Именно тогда Роммель обзавелся своим самым примечательным британским трофеем. Среди прочей военной техники солдатами вермахта были захвачены 3 командных бронеавтомобиля «Дорчестер», 50 транспортеров «Брен» и примерно 30 грузовиков [82] . «Командирские автомобили захваченных в плен британских генералов стояли на небольшом возвышении, – вспоминал лейтенант Гейнц Шмидт, работник штаба генерала Роммеля. – Это были огромные угловатые машины с гигантскими колесами, оснащенные радиосвязью и устройствами для работы с документами. Мы тут же окрестили их «мамонтами», но в ту пору я не понимал, что этими исполинскими удобными машинами генерал Роммель и его командиры и офицеры штаба будут пользоваться на протяжении всей долгой битвы, разворачивавшейся в песках Северной Африки» [83] .

Один из «мамонтов» был передан генерал-майору Иоганнесу Штрейху, командиру 5-й легкой дивизии, другой – майору Элерту из оперативного отдела штаба. Третий достался самому Роммелю. Лейтенант Шмидт получил открытый штабной автомобиль, именно таким часто пользовался и сам командир Африканского корпуса.

Шмидт вспоминал, что сам Роммель был не прочь лично покопаться в трофеях: «После допроса пленных английских генералов Роммель с особым интересом осмотрел трофейные автомобили. Затем стал наблюдать за тем, как солдаты вытаскивают из машин английское снаряжение. Среди прочего он заметил автомобильные очки, которые ему явно понравились. Он улыбнулся и сказал: «Трофеи есть трофеи, даже генерал имеет на них право». С этими словами Роммель надел их на свою фуражку. Впоследствии эти очки стали своего рода визитной карточкой «Лиса пустыни» [84] .

После разгрома итальянских войск 7-я британская танковая дивизия была отозвана в Египет для переформирования. 2-я танковая дивизия, которой была придана дивизионная группа поддержки, была заменена 3-й танковой бригадой. В последней насчитывалось лишь 86 танков, тогда как для полного комплекта требовалось 156 боевых машин. Положению 6-го танкового полка англичан не особенно содействовало то, что ему были приданы трофейные итальянские танки М13 – хотя они были отремонтированы, радиосвязь в них отсутствовала.

Когда Роммель под Агейлой нанес удар по 2-й танковой дивизии противника, англичанам пришлось с боями отступить. Потери оказались не слишком высоки, однако постоянную озабоченность британцев вызывала техническая ненадежность танков, проявлявшаяся в частых поломках. 2 апреля 50 вражеских танков выдавили группу поддержки из Аджедабии, и большая часть дивизии была разгромлена. Для прикрытия отступления англичане отправили в Мехили 3-ю танковую бригаду. В суматохе боя британскую пустынную группу дальнего действия приняли за немцев, и батальон «Свободной Франции» забрал нужное количество горючего на складе 3-й танковой бригады в Мсусе, а остальные запасы топлива поджег. Когда в Мехили оказались немцы, 3-я танковая бригада уже практически прекратила существование. Оставшаяся от нее дюжина танков со скудным запасом горючего поспешно двинулась на север, в Дерну, где попала в засаду и 6 апреля была полностью уничтожена.

Трофейный «Дорчестер» Роммеля едва не стал его могилой. 19 апреля 1941 года два британских истребителя «харрикейн» засекли колонну Роммеля уже на самом подходе к Гамбуту и трижды атаковали ее. Водителю Роммеля не удалось вовремя закрыть бронированную шторку окна, и угодившая в салон пуля прошла буквально в сантиметре от головы генерала. После того как авианалет закончился, раненого водителя посадили на заднее сиденье, а место за рулем занял сам Роммель.

Уинстон Черчилль был сильно разгневан потерей 3-й танковой бригады и потребовал объяснений на этот счет у Уэйвелла. Тот объяснил ему, что танковые части были не готовы к боевым действиям, а крейсерские танки оказались технически ненадежными: «3-я танковая бригада при отступлении буквально растаяла от механических и административных неполадок, редко вступая в бой, в то время как неопытный штаб 2-й танковой дивизии, похоже, утратил над ней контроль» [85] . Было невозможно скрыть тот факт, что 3-я танковая бригада оказалась временным военным формированием с полком некачественных крейсерских танков, полком с ненужными в равной степени легкими танками, оснащенным трофейными итальянскими танками. Все эти бронемашины в конечном итоге попали в руки к немцам.

Быстро оправившись от потрясения, вызванного потерей 3-й танковой бригады и изгнанием частей Уэйвелла из Ливии, Черчилль взялся за приготовления к ответному удару. Он приказал собрать в Великобритании все до единого действующие танки и самолеты. Это было время, когда заводы Ковентри подвергались яростным налетам немецкой военной авиации. 22 апреля Черчилль написал Уэйвеллу эти прочувствованные строки: «Последние дни я много работал для вас. Уверен, что вы с радостью воспримете известие о том, что мы посылаем вам через Средиземное море 307 наших лучших танков. Надеемся, что вы получите их 10 мая. Из них 99 – крейсерские танки, Марк IV и Марк VI. К последним прилагаются необходимые запасные части, а также 180 танков «I» [86] .