В результате операции «Бэттлекс» большое количество черчиллевских «тигрят» нетронутыми попали в руки Роммеля. Англичане бросили в наступление около сотни «Матильд», 64 из них были подбиты. Такая же судьба постигла и 27 «Крусейдеров». Немцы в конечном итоге одержали победу [89] . Когда об этом стало известно Черчиллю, он, по его собственному признанию, сильно расстроился и на какое-то время уединился в своем доме в Чартвелле. «Хотя это событие может показаться довольно незначительным по сравнению с масштабными событиями в Средиземноморье, – сказал премьер-министр, – данная военная неудача показалась мне достаточно серьезной. Наши успехи в Западной пустыне могли бы означать уничтожение дерзких войск Роммеля» [90] . Уэйвелл взял вину за случившееся на себя и лишился своего поста.

Некоторые «Матильды» позднее встали в строй некоторых немецких танковых дивизий. Таким же образом Африканский корпус обзавелся и несколькими «Крусейдерами», и сохранилась фотография по крайней мере одного из них, на которой английский танк запечатлен со свастикой на башне [91] .

Использование Роммелем «Матильд» подтверждают слова лейтенанта Шмидта:

«Я сопровождал командующего в поездке на поле боя на линии фронта Хальфайя – Сиди – Омар. Мы насчитали 180 подбитых британских танков, главным образом типа Mark II («Матильд»). Некоторые из них позднее были вывезены с поля боя, отремонтированы, маркированы немецким крестом и брошены в бой против тех, кто когда-то состоял в их экипажах» [92] .

Когда была создана танковая группа «Африка», состоявшая из 15-й и 21-й танковых дивизий, ее оснастили 170 танками PzKpfw II, III и IV, а также десятком «Матильд» и 17 танками «Валентайн» Mk III [93] . Если бы Черчилль знал об этом, то публично возмутился бы подобным использованием своих «тигрят», хотя в душе, возможно, одобрил бы такую изобретательность немцев. «Матильды» Роммеля были брошены в бой в составе 21-й танковой дивизии 14 сентября 1941 года, когда три танковые колонны ворвались на территорию Египта. За ними двумя колоннами следовали грузовики вермахта, рассчитывавшие на богатые трофеи.

В ноябре 1941 года появилась 8-я армия, а берегов Северной Африки достигло второе поколение британских танков сопровождения пехоты и крейсерских танков, а также американских легких танков «Стюарт». Производственные серии первых британских крейсерских танков были ограничены и состояли из моделей 125 А9, 175 А10 и 335 А13. В конце 1941 года все они были сняты с производства и заменены моделью «Крусейдер» А15 и американским «Стюартом». Во время операции «Крусейдер», начатой 20 декабря, они пользовались средним успехом. Подобно многим английским танкам, у модели А15 часто возникали механические проблемы, тогда как «Валентайн» оказался неспособным развивать скорость, сравнимую со скоростью немецких бронемашин [94] .

Для операции «Крусейдер» англичане скопили 756 танков, главным образом «Матильд» и «Валентайнов». Генерал-майор Фридрих Вильгельм фон Меллентин вспоминал об этом так:

«Наступлению англичан мы могли противопоставить лишь 249 немецких и 146 итальянских танков. Итальянские танки с их недостаточной броневой защитой и 47-мм пушками с низкой начальной скоростью снаряда значительно уступали всем типам танков противника и к тому же были механически непрочными.

В числе немецких танков было 70 машин Mark II, которые были вооружены лишь тяжелыми пулеметами и поэтому могли использоваться только для разведывательных целей. Основную массу наших сил составляли 35 танков типа Mark IV и 139 машин T Mark III, у нас имелось также 5 британских «Матильд», о которых мы были высокого мнения» [95] .

В очередной раз британские танки угодили в ловушку, попав под огонь танков и противотанковых орудий, и наступление быстро захлебнулось. Тем не менее англичане держались стойко, и победа Роммеля оказалась достаточно незначительной. Две его танковые дивизии и одна итальянская танковая дивизия сильно рассредоточились и были вынуждены отступить. Черчилль вспоминал:

«Теперь нам известно из немецких архивов, что вражеские потери в дни боев операции «Крусейдер», включая гарнизоны, блокированные в Бардии, Соллуме и Хальфайе и позднее сдавшиеся в плен, составили 13 тысяч немцев и 20 тысяч итальянцев, всего 33 тысячи человек, а также 300 танков. Потери нашей армии за тот же период (18 ноября – середина января) таковы: 2908 офицеров и солдат убиты, 7339 ранены, 7457 пропали без вести – всего 17 704 человека, а также 278 танков. Девять десятых этих потерь мы понесли в первый месяц наступления» [96] .

В ходе этих боев «Матильды» Роммеля вызвали смятение как среди немцев, так и среди англичан. Уже упоминавшийся лейтенант Шмидт, переведенный в 15-ю танковую дивизию, в ноябре 1941 года под Сиди-Азейзом принял участие в захвате британского танкового транспортера. Взяв курс на юг, в Маддалену, он с тревогой воспринял сообщение наблюдателей о том, что его преследуют английские танки. Три противотанковых орудия были установлены для боя с приближающимися 12 «Матильдами». Два танка были уничтожены, остальные развернулись веером. Шмидт и его артиллеристы оказались в опасности – им грозило окружение. Они уже собирались отступить, когда в тыл им зашли две «Матильды». Шмидт вспоминал:

«Я оглянулся и задумался, удастся ли нам отступить в такой сложной обстановке. К своему ужасу, я заметил, как на нас двигаются две британские «Матильды» Mark II.

В следующее мгновение я обрадовался, увидев на них свастики – это были два английских танка, захваченных в прошлом месяце в проходе Хальфайя в ходе операции «Бэттлекс». Оба танка приблизились к нам. Я обменялся парой слов с командиром одного из них. «Догоняйте вашу колонну, герр лейтенант! – крикнул он. – Мы вас прикроем» [97] .