— Да, повелитель, так и есть. Об этом говорится в легендах о короле Артусе, которого наш князь называет Артуром.

— Так мы и сделаем. — Мурад опустил меч, острие которого уперлось в ковер, и положил руки на изогнутую гарду. — Могу ли я принять твою клятву и дать тебе войска, сын Дракона?

Все взоры устремились к неподвижному Владу. Его зеленые глаза по-прежнему смотрели на ковер. Он никак не мог постичь того, что услышал, словно провалился в какую-то пустоту.

Внезапно в мозгу князя все прояснилось. Дракула снова стал слышать и видеть все вокруг, и скрип веревки, и звук натянутой тетивы, и меч перед собой. Он слегка наклонился, встал на колени, опустил голову, подставил шею и широко раскрыл руки.

Когда князь Валахии заговорил, его голос прозвучал уверенно и сильно:

— Дай мне войско, светоч и основа мира! Дай мне часть твоей силы, чтобы я смог расквитаться со своими недругами!

Мурад улыбнулся и снова поднял меч. Он и в самом деле знал рыцарские легенды Запада, в которых говорилось о трех прикосновениях мечом, символизировавших христианскую Троицу.

Султан плашмя приложил меч к левому плечу Влада и сказал:

— Возьми мою силу, Влад Дракула, князь Валахии, — потом поднял оружие и приложил его к другому плечу. — Я нарекаю тебя Килик-беем за твой могучий меч. Все в моей армии будут называть тебя этим именем.

Он снова поднял Коготь дракона и приложил его к густым, темным волосам Влада, но, прежде чем Мурад произнес заключительные слова посвящения, послышался голос, который прервал его речь:

— Влад! Влад!

Тот обернулся, все еще чувствуя тяжесть меча у себя на голове. У входа в шатер появился Мехмет, а перед ним стоял Раду. Турок не отпускал его, придерживая за плечи.

Мальчик изменился за те полгода, что Влад не видел его. Он вырос и почти сравнялся с братом. Его каштановые волосы, которые всегда свободно падали на плечи, теперь были завиты и намаслены на греческий манер. Раду был одет так же, как и тот человек, который держал его, — в красный жилет, броско украшенный золотой вышивкой, и просторные шаровары лазурно-голубого цвета.

Но в нем изменилось и что-то еще. Это было заметно в том, как он стоял, и в том, что младший Дракула не отталкивал руки Мехмета, поглаживающие его плечи. Он относился к этому турку примерно так же, как его старший брат — к стальному клинку, возложенному султаном на его голову.

Влад пристально взглянул на Раду и быстро догадался обо всем. Он понял, что оба выживших сына Дракона не выдержали противостояния и полностью порабощены турками. Князь Валахии давал клятву не только Мураду. Дракула поклялся и себе в том, что ни он, ни те люди, которые встанут рядом с ним, больше никогда не будут беспомощными и слабыми.

— Встань, Килик-бей. — Султан Мурад поднял меч.

Влад поднялся. Раду отпустили.

Старшему брату показалось, что младший полетит к нему на крыльях, но он шел медленно, как-то картинно протянув руку.

— Брат, с тобой все в порядке?

Голос его дрожал, то срываясь на высоких нотах, то ниспадая до хрипоты.

Влад взял его руку, пожал ее. Раду ответил ему тем же.

— Спасибо, брат, со мной все хорошо.

Не отпуская руки Раду, князь обернулся к Мураду.

— Всемогущий, могу ли я попросить у тебя первого новобранца? Он, как и я, жаждет отмщения.

Он почувствовал, как Раду задрожал. Скорее всего, младший Дракула узнал о том, что произошло с его родственниками, когда старший находился в Токате. Князь думал, что Раду готов действовать и настроен даже решительнее его самого, однако оказалось, что он ошибался. Брат начал выдергивать у него руку, и он сжал ее сильнее, стараясь удержать. Потом Влад увидел это в глазах Раду, так похожих на его собственные, услышал в турецкой речи.

Отец и сын ответили одинаково.

— Он останется со мной! — воскликнул Мехмет.

— Да, князь, мы должны оставить здесь одного из вас, — подтвердил султан.

Влад отпустил руку брата и проследил взглядом за тем, как тот поспешно убежал к Мехмету, который даже не старался скрыть свой триумф. Один Дракула поведет за собой турецкие войска, другой останется заложником, и не только.

Князь еще раз взглянул на султана и на его наследника, в последний раз пристально посмотрел на брата, повторил про себя принесенную клятву, но вслух сказал другое.

— Когда мне ехать? — спросил он.

Тырговиште, декабрь 1448 года, девять месяцев спустя

Ион Тремблак стоял в двадцати шагах от ворот княжеского замка в Тырговиште. Дождь лил как из ведра. Крупные частые капли создавали сероватую влажную завесу. Ион стоял тут уже достаточно давно, поэтому его плащ превратился в промокший и свалявшийся кусок шерсти. Он появился здесь, когда непогода еще только приближалась, темные дождевые облака заполнили небо, закрыв звезды, а ветер, поначалу прохладный и освежающий, начал дуть порывами, едва не сбивая с ног. Вскоре разразилась буря. Немногие смельчаки, наблюдавшие за тем, как она подходит, поспешили убраться, но Ион стоял. Надежда пока еще оставалась. Тремблак подумал, что небеса могут оказать ему милость и прислать гонца с весточкой, если он не покинет свой пост и выдержит все, что высшие силы нашлют на него, но западная дорога оставалась пуста.