Когда они проходили по комнатам и коридорам замка, Иону, во-первых, бросилось в глаза, что нигде не видно было людей, хотя еще недавно здесь толпами слонялись солдаты. Во-вторых, он вдруг ощутил уверенность в том, что человек, ждущий его наверху, обязательно отвергнет то, чего все остальные так желали. Он не лгал Илоне, когда сказал ей, что Влад изменился. Тремблак готов был подождать, пока она сама не убедится в этом, пока князь не отвергнет ее. Тогда появится нужда и в нем. Он даже пошел быстрее, окрыленный неожиданной надеждой.

Перед покоями князя стояли два нервных, бледных юнца, которые угрожающе опустили алебарды, как только Ион и Илона появились перед ними.

— Это я, — сказал Тремблак.

Алебарды мгновенно поднялись.

— Проходите, мой господин.

Рядом с дверями стояло кресло. Ион взял Илону за руку и усадил ее.

— Подожди здесь, — попросил он. — Пусть эта женщина побудет здесь. Смотрите, чтобы она не входила без зова, — предупредил он гвардейцев и постучал в дверь.

Через несколько мгновений ему ответили. Тремблак вошел, хотел было плотно закрыть дверь за собой, но передумал и оставил ее приоткрытой.

Влад стоял у стола, наклонившись над картой и опираясь на руки, сжатые в кулаки. Так он провел почти всю ночь. Костяшки его пальцев побелели. Дракула чувствовал, как они болят, но не шелохнулся, не разжал руки. Он словно прибавлял это небольшое испытание, это страдание к своим молитвам.

Быть может, соединение боли и страстного желания даст невозможный результат, совершит чудо, армия не повернет оружие против своего суверена, не пересечет границ Валахии, раскинувшейся перед ним на карте. Влад хотел, чтобы все силы валахов объединились под знаменем Дракона, но ему мозолила глаза армия врага, двоюродного брата Владислава из рода Данести. Она пришла с запада и объединилась с его войсками, теми самыми, которым он приказал преградить Владиславу путь.

«Что я сделал не так? Почему меня постигла неудача?»

Два месяца назад Влад ворвался в Тырговиште под тем же самым знаменем. Ему даже не пришлось доставать из ножен Коготь дракона. Люди вышли на улицы и приветствовали его. Бояре пали на колени и принесли клятву верности в храме Бизиерика Домнеска, но он не был коронован. На троне все еще оставался Владислав, его соперник. Он держал при себе золотую диадему, которую положено носить законному властителю Угро-Валахии, однако знать заверила Дракулу в том, что скоро он получит корону. Один из этих знатных людей, Албу сель Маре по прозвищу Великий, пообещал привезти ее меньше чем через месяц, пусть даже вместе с головой Владислава, если тот откажется отдать символ власти.

Влад поддался на их уговоры и отпустил турецкое войско, так как владетель Валахии не должен был находиться в замке вместе с иноземцами. Он остановился в Тырговиште, чтобы закрепить свою власть, а Албу отправил на запад, дав ему в подчинение три четверти валашской армии.

Это была его огромная ошибка. Владислав и его покровитель Хуньяди проиграли битву с Мурадом в Сербии, на Косовом поле, иначе именуемом полем Черных дроздов, но Влад ничего не знал о том, живы ли сами предводители христианского войска. Он отослал Албу сель Маре еще до того, как выяснилось, что оба они все-таки унесли ноги от турок в крепость Хунедоара. Там с ними встретился сель Маре.

Албу Великий говорил не с соперником Влада и не с претендентом на трон, а с властителем Валахии, с князем… если только человек, шаги которого Влад теперь слышал, не нес ему весть о том, что его молитвы услышаны.

— Мой господин!

Влад поднял голову, надеясь услышать от Иона хорошие новости.

— Есть что-то?

— Нет. Ничего нового.

— Но я слышал, как скакала лошадь. Кто это? — Голос князя затих до шепота. — Кто-то еще сбежал от нас?

— Нет, кое-кто приехал. Она…

— Она? Кто?

— Илона.

Влад потер глаза.

— Кто? — повторил он.

— Ну, наложница.

Влад опустил глаза. Некоторое время он молча смотрел перед собой, потом вздохнул.

— Она просит, чтобы ты принял ее.

Ответа не последовало. Ион почувствовал, как его надежды снова оживают.

— Илона прискакала из монастыря Сестер милосердия в Рукаре, где скрывалась вместе с твоей мачехой.

Князь по-прежнему молчал.

— Ты желаешь ее видеть?

Влад неожиданно сел. Он закрыл руками лицо, и Ион увидел, что ладони у него красные и опухшие.

— Нет, — тихо произнес Дракула. — Я не желаю видеть никого, только гонца от… Я никого не желаю видеть!

— Мой господин! — послышался с порога крик.

Вооруженные охранники держали Илону за руки.

— Я приказал вам следить, чтобы она не появлялась здесь, — сказал Ион, широко раскинул руки, точно заслоняя Влада, и шагнул вперед. — Воевода не желает никого видеть.

Один гвардеец передал свою алебарду другому, наклонился, схватил Илону за талию и приподнял ее. Она кричала, била его руками и ногами. Солдат то и дело постанывал, но крепко держал девушку.