— Добро пожаловать домой! Задохнувшись от волнения, она пересекла невидимую границу и впервые очутилась в Авалоне.

«Нет, не впервые, — тут же поправила себя Лорел. — Я здесь родилась».

Под кроной огромного раскидистого дуба темную рыхлую почву покрывала шелковистая изумрудная трава. Лорел вышла из тени и зажмурилась: яркие солнечные лучи ударили в глаза, ласковым теплом касаясь лица.

Они с Джеймисоном стояли в саду, окруженном стеной, которую ярко-зеленым ковром устилали вьюнки и лианы, вскормленные плодородной землей. Лорел впервые в жизни видела такую высокую стену, сложенную из булыжников, без помощи цементного раствора: наверное, ее строили не один десяток лет.

По стволам и веткам деревьев змеились усыпанные цветами лозы, однако из-за палящего солнца все лепестки были плотно закрыты.

Лорел обернулась: створки портала захлопнулись, и теперь за золотистыми решетками темнел непроглядный мрак. Врата одиноко стояли посреди сада, окруженные примерно двадцатью женщинами-стражами. Она пригляделась: нет, за воротами что-то было! Лорел ступила вперед, и вдруг путь ей преградили скрещенные копья с широкими хрустальными наконечниками.

— Все в порядке, капитан, — донесся сзади голос Джеймисона. — Пусть рассмотрит поближе.

Копья раздвинулись, и Лорел шагнула вперед. Казалось, глаза подводят ее, но нет, справа от портала, под прямым углом к нему, находился еще один, тоже в форме ворот, а за ним еще один и еще. Лорел обошла вокруг квадрата, образованного четырьмя парами врат, примыкающих друг к другу. Странная темнота в центре скрывала фигуры стражей, которые, по идее, должны были просвечивать сквозь прутья противоположных створок.

— Ничего не понимаю. — Лорел озадаченно посмотрела на Джеймисона.

— Твои врата не единственные, — с улыбкой пояснил он.

Ну конечно! Прошлой осенью она пришла к Тамани, после того как шайка троллей чуть не утопила ее в реке Четко, и он мимоходом упомянул, что врат существует четыре.

— Врат всего четыре, — тихо произнесла Лорел, стараясь отвлечься от неприятных воспоминаний.

— Они соответствуют четырем сторонам света. Один шаг — и ты можешь очутиться или дома, или в горах Японии, или в Шотландии, или в долине Нила в Египте.

— Потрясающе! — Лорел, не отрываясь, смотрела на врата. — Одним шагом преодолеть тысячи миль!

— Это самое уязвимое место во всем Авалоне, — ответил Джеймисон. — Хотя придумано неплохо, как считаешь? Настоящий шедевр магии! Врата создал сам король Оберон ценой собственной жизни. А темноту с внутренней стороны сравнительно недавно — всего несколько веков назад — наколдовала королева Исида.

— Египетская богиня?

— Нет, королеву назвали в ее честь. Как ни печально, вынужден признать, что не все исторические личности в человеческой истории — феи… А теперь нам пора, иначе мои фер-файре будут волноваться.

— Кто?

Джеймисон удивленно и печально взглянул на Лорел.

— Фер-файре. Телохранители. Их всегда со мной не меньше двух.

— А почему?

— Потому, что я Зимний фей. — Джеймисон медленно двинулся по тропинке. Казалось, он тщательно обдумывает каждое слово перед тем, как произнести его. — Наш дар считается самым редким во всем мире фей, поэтому к нам относятся с почтением. Отворять врата могут только Зимние феи, поэтому к нам и приставлена охрана. От нашей магии зависит безопасность Авалона, и нас приходится оберегать от врагов. Ведь с большой силой…

— Приходит большая ответственность? — закончила Лорел.

Джеймисон заулыбался.

— Откуда ты знаешь окончание фразы?

— Так говорил Человек-паук, — неуверенно ответила девушка.

— Полагаю, некоторые истины вечны! — Смех Джеймисона эхом отразился от высоких каменных стен. — Эти слова знают все Зимние феи. Их произнес Артур, король бриттов, после того как тролли нанесли по Камелоту сокрушительный ответный удар. Артур до конца жизни считал, что кровопролитие на его совести, и винил себя за то, что не предотвратил нападение.

— А мог?

Джеймисон кивнул двум стражам, стоявшим по обе стороны большой двустворчатой двери в стене.

— Вряд ли. И все-таки не стоит забывать слова Артура.

Деревянные створки бесшумно распахнулись, и Лорел, следуя за Джеймисоном, вышла на склон холма. От окружающей красоты захватывало дух: впереди, насколько хватало глаз, расстилался зеленый ковер; черные тропки вились между деревьев и посреди цветущих лугов, усеянных непонятными радужными шарами. Внизу, у самого основания холма, виднелись крыши домиков, по улицам сновали разноцветные точки — по-видимому, феи.