«Тамани!» — чуть не вырвалось у нее.

По пути на первый этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок: голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных пропорциях с щавелем».

О более глубоких познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких не вырезала.

Из цветочного коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…

Вместо просторной рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его лицо выглядело по-другому.

Лорел хотела обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей точно так же, как это делали Весенние феи.

— Рад видеть вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.

Она непонимающе уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились без всякого стеснения.

Она продолжала идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и закружил ее.

— Как же я скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.

Лорел обвила друга руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом. Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не только по этой причине…

— Прости за странное поведение, — начал Тамани, — но в Академии ни шагу нельзя ступить без ритуальных танцев между Весенними и Осенними. Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности. Хотя, скорее всего, неприятности грозили бы мне… В любом случае, лучше придерживаться протокола.

— Надо так надо. — Лорел с озорной усмешкой взъерошила ему волосы, приводя внешность Тамани в привычный вид. Как здорово снова оказаться в компании друга! — Я так рада, что ты пришел! Еще одна бессонная ночь в обнимку с учебниками — и я повешусь.

Он серьезно посмотрел на девушку.

— Это адский труд, но заниматься тебе надо обязательно.

— Не так уж и обязательно.

— Обязательно, поверь мне. Ты даже не представляешь, как важно то, что делают Осенние феи.

— Но я пока ничего не умею! Я даже не начала учиться по-настоящему! — Лорел со вздохом покачала головой. — А осталось меньше двух месяцев.

— Ты хотела бы приезжать сюда… еще?

— Наверное. Если пригласят, то конечно же.

— Не переживай, пригласят! — Тамани широко улыбнулся. — Не сомневайся.

Их глаза встретились, и Лорел почувствовала, что не может отвести взгляд. Усилием воли она отвернулась и зашагала по дорожке.

— Куда пойдем? — спросила она, чтобы хоть как-то скрыть неловкость.

— В смысле?

— Джеймисон сказал, что мы будем смотреть достопримечательности. Но у меня только пара часов.

— Вряд ли он имел в виду… — озадаченно произнес Тамани.

— Я зубрила растения без передышки… Целых! Шесть! Дней! Я хочу увидеть Авалон!

Тамани хитро улыбнулся.

— Не вопрос. С чего начнем?

— Я… я не знаю. С самого красивого места в Авалоне.

Он сделал глубокий вдох, задумался и лишь потом уточнил:

— Хочешь пойти вдвоем или пригласим еще кого-нибудь для компании?

Лорел отвернулась. В глубине души она жаждала побыть с Тамани наедине, но боялась, не доверяя себе.

— Можно и то и другое.

— Ладно. А давай…

Она прижала палец к его губам.

— Нет, не рассказывай! Тамани указал на склон холма.

— Иди вперед.