У станции метро, носящей имя идейного, интеллигентного, чересчур правильного, чтобы быть интересным, писателя XIX века, Исполатев купил пять головастых гвоздик, взъерошенных, как третий сон Веры Павловны.

Лифт остановился на шестом этаже безликого блочного дома. Стены лестничных клеток и труба мусоропровода были выкрашены салатной краской и усеяны веселыми ситцевыми цветочками. Исполатев мысленно поблагодарил Создателя за то, что тот, взявшись делать людей разными, не выбрал главным признаком отличия характер сыпи на кишечнике.

У двери, обтянутой стеганым дерматином, Петр задержался и раздавил на косяке кнопку звонка. Кованые стебли гвоздик упруго сутулились.

За дверью возникли две фигуры: счастливая Паприка и полная, стареющая женщина с короной ложно-рыжих волос на голове.

– Ма, это - Петя, - щебетнула Паприка.

– Исключительно приятно, - призналась женщина.

– Агния Ивановна, - Исполатев выставил перед матроной букет, - эти цветы вас недостойны, достоин вас единственный цветок - ваша дочь. Не скажу, что это изящно, но это от души.

Принимая гвоздики, Агния Ивановна по-девичьи зарделась.

– Благодарю, - сказала она, волнуясь.
– Чрезвычайный букет. А мы уже сели. Прошу следовать за стол. Галочка, покажи Пете ванну, где моют руки.

Паприка распахнула дверь в ванную и, не произнеся каких-то слов, посмотрела на Исполатева сперва радостно, а потом смущенно и умоляюще.

– Подарок пока подождет, - сказал Петр.

Вынув бутылку "Дербента", Исполатев оставил сумку в прихожей и, вслед за Паприкой, прошел в гостиную. Паприка представила Исполатева; потом Исполатеву - отца, который сидел рядом с праздничной женой долговязый и пьяненький, брата, жену брата с белым фарфоровым лицом и их малолетнюю дочь, сразу чего-то устыдившуюся при постороннем. Среди салатниц виднелась початая бутылка водки и похожая на волан для бадминтона хрустальная ваза с гвоздиками. Исполатев поставил на стол "Дербент".

– Дело!
– похвалил отец. Он взял бутылку и столовым ножом принялся трепанировать ее полиэтиленовую голову.
– Нагружай тарелку под штрафную, догоняй нас - мы далеко уплыли!

– Понес, балабол пьяный, - смутилась за мужа Агния Ивановна и обратилась к гостю: - Петя, вам салатов сразу положить или постепенно?

Отец наполнил рюмки водкой, а Паприке и невестке плеснул в бокалы вина.

– Целиком за женщин выпили, теперь будем по отдельности. За матерь нашу!
– сказал отец.

– Будь здорова, - согласился брат.

– За меня всегда успеется, - возразила Агния Ивановна.
– Давайте выпьем со знакомством...

– Петр, - сказал отец, наполняя рюмку, потому что успел выпить под свой тост в одиночку.
– Мазурик! Ты мне полюбился!

– Ишь, соловей заливистый, - обиделась Агния Ивановна.
– Слова под него не вклинишь.
– Она робко посмотрела на Исполатева.
– Петя, мы вам замечательно рады, бывайте к нам чаще... Ой!
– спохватилась она.
– Что-то я, будто прощаюсь. Я не то говорю. Я буквально другое хотела.

– Давайте выпьем, - угрюмо сказал брат, - а то батя себе в третий раз цедит.

Выпили. Дружно взялись за вилки.

– Петр, - возник отец, завершив наполнение рюмок.
– Я человека с первого взгляда... С тобой Галка, как в Кремлевской стене. На свадьбу не забудь стариков... Понял? А то есть, что забывают.

Исполатев покосился на Паприку - та не поднимала лица от тарелки.

– Вот Емеля!
– срочно вскрикнула Агния Ивановна.
– Зачем косушку открыл, пока гости не сошлись? Не человек, а стихийный самотек.

– Имею право выражать, - заявил отец, возвращая на стол пустую рюмку.

– Батя, - сказал брат, - пойдем на кухню потабачим. Там у нас карты, я тебя в дураках оставлю.

– Накось!
– Над столом медленно проплыла дуля.
– Не таких делали.

Брат подмигнул Паприке и повел отца в кухню.

– Беда с ним - по праздникам водку сильней закуски предпочитает, оправдалась за мужа Агния Ивановна.
– А мы вот что... давайте мы Петю с Галочкой отметим. Чересчур на вас смотреть приятно.
– Она снова зарделась.
– Живите подобру, раз вам удовольствие.

Выпили и неторопливо закусили. Когда Агния Ивановна двинулась включать телевизор, Исполатев склонился к уху Паприки: "Пора..."

Из кухни рвался нетвердый голос отца, вспоминающего про утес на Волге. Нащупав в сумке маленькую клетку-переноску, Исполатев спрятал ее за спину и вошел в комнату Паприки.

– Ай!
– взвизгнула Паприка, увидев на ладони Петра переноску.
– Что там скребется? Крыса?

– Это - чиж. Зовут Петей.

– Петя? Ты даришь мне Петю? Ой, какой милый! Как у него сердечко бьется! И ты хочешь, чтобы я посадила его в клетку?