Когда Николетта выложила все факты Бенедикто, тот сказал:

– Нико, ты такая же неугомонная, как твой брат. Я помню, как он пришел ко мне в день своей смерти и сказал, что напал на след похитителей. И добавил: «Я уверен, что эти похитители на самом деле принадлежат к группировке, которая поставила на поток исчезновения детей».

– Бенедикто! – закричала тогда Нико. – Мы должны что-то предпринять. Дети не могут просто так исчезать в неизвестном направлении. Их похищают черт знает для каких целей! Нужно обратиться в министерство, к властям…

Бенедикто грустно улыбнулся и ответил:

– Боюсь, это ничего не даст. Наверняка кое-кто из властей предержащих получает мзду за то, чтобы не обращать внимания на похищения детей. Нико, это настоящая мафия. Они убили твоего брата, убьют и тебя, если ты станешь у них на пути. Прошу, прекрати копаться в этом деле! Ради себя самой! И ради своей старой матери. Если она потеряет и тебя, что с ней будет, кто о ней позаботится?

Нико понимала, что Бенедикто прав, однако не желала останавливаться. Она обязательно узнает, кто именно похищает детей и для чего. И сумеет реабилитировать брата. Макс невиновен!

– Хорошо, Бенедикто, – ответила тогда Николетта. – Ты прав. Я все равно ничего не добьюсь. Так что я прекращаю свое расследование.

Бенедикто ей заменил отца, он заботился о ней, и Нико было стыдно обманывать его, но что поделаешь? Возможно, с ней произойдет то же, что и с братом. Однако она будет умнее и не даст подставить себя.

С первым своим делом, которое принесло ей известность, Нико столкнулась именно в университете. У нее практически не было друзей, за годы учебы она ни с кем не сблизилась. Ни с кем, за исключением Анны-Розы Церейло. Анна-Роза, как и сама Нико, происходила не из богатой семьи; ее родители имели небольшую плантацию, где произрастали апельсиновые деревья, однако это не принесло им особой прибыли. Они копили деньги с одной целью – дать возможность дочери учиться в университете Барра-Гуартибы.

Анна-Роза понравилась Николетте открытым характером и оптимизмом. Церейло была красавицей с удивительно пронзительными синими глазами и иссиня-черными волосами, которые каскадом спадали на ее плечи. Кажется, ее предки происходили из Ирландии. Девушки подружились, они вместе пытались противостоять группировке, которая претендовала на власть в университете.

О том, что в университете Барра-Гуартибы имеется некое тайное общество, которое носит название «Альфа-Дельта-Каппа», Николетта знала. Точнее, назвать это общество тайным можно было с большой натяжкой. Когда-то давно, еще в девятнадцатом веке, «Альфа-Дельта-Каппа» объединяла прогрессивных молодых людей, которые задумывали новую революцию или восстание для искоренения рабства. Времена менялись, изменился и состав участников общества.

Теперь эта группировка была сборищем отпрысков самых богатых людей города, они, судя по слухам, предавались самым извращенным и бесстыдным развлечениям, зачастую связанным с наркотиками и иными преступлениями. Николетту это особенно не занимало, руководство университета смотрело на подобные великовозрастные шалости сквозь пальцы. Кто же захочет связываться с детишками вершителей судеб в Барра-Гуартибе и в столице?

Допускались к членству в «Альфа-Дельта-Каппе» далеко не все, чьи родители были богаты или влиятельны, для этого требовалось пройти отбор и даже некоторые испытания. Главой этого сообщества был молодой человек по имени Августо, его отец являлся сенатором и проводил почти все время в Эльпараисо, а мать, законодательница моды, царила в салонах Барра-Гуартибы. Августо всегда приезжал в университет на одной из своих машин, у него было их не меньше дюжины, причем все – эксклюзивные модели. Многие девушки томно вздыхали, глядя вслед смуглому красавцу в дорогом шелковом костюме, а Нико, пожимая плечами, говорила:

– И что такого они нашли в нем? Спесив и глуп, гордится тем, что его папаша вершит большую политику в столице республики, а у матери больше денег, чем можно истратить за пять жизней. И это – необходимые условия для членства в «Альфа-Дельта-Каппе»? Если это так, то мне их искренне жаль.

Однако так думали единицы, большинство же молодых людей восхищались ореолом таинственности и вседозволенности, который окружал тайное сообщество. В том числе и Анна-Роза. Она все время повторяла, что Августо ей нравится, и мечтала, что сможет стать его девушкой.

Николетта посоветовала ей не забивать голову глупостями, а лучше сконцентрироваться на учебе. Потом она винила себя за то, что не заметила перемены, произошедшей с Анной-Розой. Однако близились экзамены, и Николетте было не до проблем подруги.

Только сдав тяжелый экзамен, она узнала, что Анна-Роза пропала. Николетта встревожилась, она, несмотря на обещание, данное Бенедикто, не переставала исподволь интересоваться делом об исчезновении детей. Она уже понимала, что похищения поставлены кем-то на широкую ногу. И вот – пропала Анна-Роза.

Вряд ли исчезновение ее взрослой подруги связано с пропажей детей, потому что, как установила Николетта, никогда не исчезали дети старше шести лет, в основном – малыши от года до четырех. Анна-Роза давно вышла из этого возраста.

Родители Церейло, которые жили в сельской местности, продолжая исправно зарабатывать на апельсинах деньги для обучения дочери, ни о чем не подозревали. Николетта побывала на квартире, которую снимала подруга. Вещи на месте, хозяйка была уверена, что Анна-Роза не собиралась куда-либо уезжать. Значит…