Лицо Кейлы тут же расплылось в ослепительной улыбке.

— Я подарю тебе эту картину. Ведь сегодня твой день рождения!

— Вот и прекрасно. А теперь, пожалуйста пойди в свою комнату и подпиши картину, как настоящий художник. И знаешь, Кейла… — Лора поднялась и положила ладонь на плечо девочки. — Если Али хочет, чтобы ты стучалась, прежде чем войти, так и делай.

Мятеж тут же вспыхнул с новой силой.

— Тогда пусть она тоже стучится ко мне!

— Что ж, это справедливо. А теперь иди. Я хочу поговорить с Али.

Торжествующе взглянув на сестру, Кейла гордо удалилась.

— Она никогда не уходит, когда я прошу ее! — начала Али. — Она всегда врывается без стука, и я…

— Но ты старше, — тихо сказала Лора, пытаясь понять дочку. — А это не только преимущество, но и ответственность. Я понимаю, что иногда тебе хочется ее поколотить. В этом нет ничего страшного: мы с Джошем тоже дрались. Но ты обижаешь ее!

— Я просто хотела, чтобы она ушла. Я хотела побыть одна, — упрямо заявила Али. — И мне плевать на ее дурацкого дракона!

«Здесь что-то большее, чем обычная ссора сестер», — подумала Лора, вглядевшись в несчастное лицо дочери, и присела на край постели, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Расскажи мне, в чем дело, дорогая.

— Ты всегда защищаешь ее! Лора подавила вздох.

— Это неправда. — Она решительно взяла Али за руку и притянула дочку поближе. — И ты переживаешь не из-за этого.

Глаза Али наполнились слезами. Лора явственно ощущала происходящую в девочке внутреннюю борьбу и всем сердцем хотела помочь ей заключить мир с самой собой.

— Да, не из-за этого… Но все равно ничего нельзя изменить. — Слезы потекли по щекам. — Ты ничего не сможешь сделать.

Лора тяжело вздохнула: растущее в последнее время недоверие дочери всегда причиняло ей боль.

— Почему бы тебе не рассказать? А потом посмотрим. Я действительно ничего не могу сделать, если не знаю, что тебя мучает.

— В школе будет ужин для отцов с дочерьми, — неохотно произнесла Али. — Все придут с папами…

«О! Здесь мира не будет», — призналась себе Лора и коснулась дочкиной щеки.

— Мне жаль, Али. Это действительно тяжело. Если хочешь, с тобой пойдет дядя Джош.

— Но это не одно и то же.

— Да, я понимаю.

— А я хочу, чтобы было по-настоящему! — пылко прошептала Али. — Почему ты не можешь это сделать?!

— Не могу…

Лора обняла девочку, и Али не сопротивлялась. В этом все-таки было какое-то облечение.

— Почему ты не заставишь его вернуться? Почему ты ничего не делаешь, чтобы заставить его вернуться?

Лору пронзило знакомое чувство вины.

— Я не могу ничего сделать.

— Ты просто не хочешь, чтобы он вернулся! — Али вырвалась, глаза ее горели. — Ты велела ему уйти, и ты не хочешь, чтобы он вернулся!

Лора почувствовала, что они ступили на зыбкую почву, и постаралась, чтобы голос ее звучал твердо.

— Али, мы с твоим папой развелись. И это не изменится. Мы оба поняли, что не можем и не хотим больше жить вместе. Но это не имеет никакого отношения к тебе и Кейле.

— Тогда почему он никогда не приходит? — Слезы снова полились из ее глаз — слезы злости и гнева. — У многих девочек родители не живут вместе, но их папы приходят и всюду бывают со своими дочками!

Почва стала еще более зыбкой… Просто трясина!

— Твой отец очень занят, Али. Кроме того, он ведь недавно переехал в Палм-Спрингс. Я уверена, что, когда он устроится, то будет некоторое время проводить с вами.

Ложь! Жалкая ложь! Разве он когда-либо интересовался дочерьми?!

— Я знаю, он не приходит, потому что не хочет видеть тебя! — закричала Али. — Все из-за тебя!

Лора закрыла глаза. Какой смысл отрицать? Разве может она ранить ребенка, сказав, что ее отец не желает видеть собственных детей? Пусть уж лучше Али думает, что это она во всем виновата…

— Если это так, я сделаю все, что смогу, чтобы тебе и ему было легче. — Лора поднялась, но ноги еле держали ее. — Есть вещи, которые я не могу изменить, не могу исправить. И я не могу запретить тебе винить меня, — борясь с горем и гневом, она глубоко вздохнула. — Я не хочу, чтобы ты была несчастна, Али. Я люблю тебя. Я люблю тебя и Кейлу больше всего на свете!

Али явно смягчилась.

— Ты спросишь его, сможет ли он приехать на ужин? Это в следующем месяце, в субботу.

— Хорошо, я спрошу.