– Клод, дорогой, что хочет сказать этот юноша? – произнесла почтенная дама с тройным подбородком и несколькими страусиными перьями в седых волосах. Это была бабушка Клода, почтенная герцогиня Мария-Кристина де Мартиньяк. Страдая тугоухостью, она не могла уловить сути происходящего. – Почему нет невесты? Долго ли нам ее еще ждать?

Николя охотно объяснил герцогине:

– Мадам, ждать невесту не имеет смысла. Моя сестра передумала, свадьбы не будет!

Собор загудел, бледный Клод-Этьен нетвердым шагом приблизился к Николя и прошептал:

– Что вы хотите этим сказать? Я вам не верю, моя малышка Зинаида…

– …не любит вас, герцог, – заявил братец и передал ему футляр. – Это – ваше ожерелье. Остальные подарки вы ведь не потребуете обратно? Вот и чудесно, сестричка разрешила мне забрать их! Гуд бай!

С честью выполнив свою нелегкую миссию, Николя удалился – когда мы увиделись с ним в следующий раз, он в подробностях живописал мне сцену в соборе.

«Невеста сбежала из-под венца», «Русская княжна бросает французского герцога», «Кто желает стать герцогиней де Мартиньяк?» – таковы были заголовки вечерних газет, донесших до читателей подробности небывалого скандала. Но в первую очередь всех занимал другой вопрос: «Где же Зинаида Валуйская?»

Единственным, кто бы мог сполна ответить на него, был Николя, но мой братец находился в то время в поезде, который уносил его в сторону побережья. Я знала, что поступила с Клодом-Этьеном нехорошо, бросив его у алтаря, но разве он пытался прислушаться к моим словам? Ведь он желал только одного – во что бы то ни стало сделать меня своей женой!

Утром того дня, освободившись от тяжелого подвенечного платья, я выскользнула из особняка Клода-Этьена. Вряд ли я привлекла чье-либо пристальное внимание – облаченная в темное платье и шубку, в шляпе-колоколе, которая надежно скрывала мое лицо, я походила на модистку или парикмахершу, покидающую дом богатой клиентки.

Оказавшись на улицах Парижа, я почувствовала, что небывалое чувство свободы и радости переполняет мое сердце. Сколько женщин были готовы полжизни отдать за то, чтобы их супругом стал герцог де Мартиньяк! Я же добровольно отказалась от него.

Заручившись поддержкой Николя, который обожал розыгрыши и скандалы, я поехала на один из парижских вокзалов. Весь мир лежал у моих ног. Куда бы отправиться? Николя уговаривал меня переселиться в Лондон и был готов предоставить комнату в своем особняке, но я вежливо отказалась – становиться свидетельницей развеселой жизни братца мне не хотелось, да и Англия была вовсе не той страной, о которой я мечтала.

Я развернула атлас, купленный в книжной лавке. Сколько же на свете стран, побывать в которых я мечтала в детстве! Банановая республика в Южной Америке, например, государство под названием Коста-Бьянка? Или, быть может, Америка Северная – Нью-Йорк, Сан-Франциско или Чикаго? Япония? Австралия? Южная Африка? Индия?

От таких перспектив у меня закружилась голова. Кто сказал, что я должна остановить свой выбор на одной-единственной стране? В Париже меня больше ничего не держит – maman счастлива посвящать себя той работе, которую выполняет в Красном Кресте и благотворительных организациях, а Николя находится в далеком Лондоне – больше на этом свете у меня никого нет!

Я решила, что отправлюсь в кругосветное путешествие: но это будет не вояж богатой бездельницы, которая покупает на восточном базаре фальшивых скарабеев, пугается беззубых кобр, которых факир-заклинатель при помощи дудки вызволяет из плетеной корзины, или ездит на белом слоне – а потом возвращается на комфортабельную яхту, уносящую ее прочь, к следующей чудесной стране. В моем распоряжении целая жизнь, истратить которую надо более разумно и интересно, нежели в обществе богатого, но до смерти скучного Клода-Этьена!

Я не буду ни от кого зависеть и смогу обеспечивать себя самостоятельно, погружаться в атмосферу той страны, где окажусь, а когда мне это надоест – отправлюсь в следующую! И – я верила в это! – когда-нибудь на моем пути встретится человек, которого я полюблю всем сердцем и который полюбит меня. Возможно, тогда и настанет пора остепениться и отправиться к алтарю – но не раньше!

Рассудив, что следует предоставить случаю решать, где я начну свое путешествие длиной в жизнь, я взглянула на расписание. Какой поезд отходит в самое ближайшее время? Мой взгляд остановился на знакомом названии «L’Express Adriatique». Ну конечно же, горная балканская страна Герцословакия, родина нашей с Николя доброй няньки Герменгильды! За прошедшие годы Герцословакия, говорят, разительно переменилась, и настало время познакомиться с ней не только из салона автомобиля и из окна люкс-апартаментов.

У меня имелась приличная сумма во франках и фунтах стерлингов, коей меня снабдил Николя. Обратившись в кассу, я узнала, что на экспресс, конечной остановкой которого были Варжовцы на Адриатике, имеется всего лишь один-единственный билет.

– Я беру его! – приняв решение, которого сама испугалась, заявила я и через несколько мгновений получила долгожданный пропуск в новую жизнь.

– Мадемуазель, однако вам стоит поторопиться, – сказал кассир. – Экспресс вот-вот тронется в путь!

Черная стрелка огромных часов дернулась, и я увидела, что у меня имеется всего лишь минута, чтобы успеть на «Адриатический экспресс». Я вышла на перрон, где под парами замерла длиннющая змея состава. Раздался протяжный гудок, один из проводников в сине-золотой форме, стоявший на подножке поезда, медленно оторвавшегося от платформы, крикнул: