12 февраля 1980 г. США потребовали от Международного олимпийского комитета отменить или перенести Олимпийские игры, которые должны были состояться в Москве. А вскоре США и ряд других западных стран, подчинившихся их диктату, объявили о бойкоте Олимпийских игр в Москве в знак протеста против пребывания советских войск в Афганистане. Это было беспрецедентным решением и яркой демонстрацией «двойных стандартов» в международной политике. 18 марта 1980 года США ввели запрет на продажу СССР современных технологий.

В это время население США продолжало переживать потрясение, вызванное шоком от захвата американского посольства в Тегеране. Многие американцы не понимали, почему всесильная Америка не может защитить своих соотечественников. Поэтому правительство Картера прилагало усилия, чтобы вызволить сотрудников американского посольства в Тегеране. В течение долгого времени Картер лично готовил операцию «Коготь орла», в которой должны были участвовать несколько транспортных самолетов и вертолетов, а также бойцы специального назначения.

24 апреля 1980 года операция началась. Однако два вертолета сбились с пути в песчаной буре. Третий вертолет сломался. Затем один из вертолетов, утратив управление, врезался в транспортный самолет. Это вызвало пожар и взрыв, в ходе которых погибло 8 солдат и 4 было ранено. Тогда американцы стали спешно эвакуироваться, оставив на иранской земле 5 своих вертолетов. В спешке были брошены и секретные планы операции, а также списки агентов ЦРУ в Иране.

Попытки США повторить эту операцию после такого провала так и не были реализованы. Заложники же, которых 444 дня удерживали иранские студенты, были освобождены после истечения полномочий президента Картера.

Под конец своего пребывания у власти Картер продолжал вести курс на обострение отношений с СССР. 25 июля 1980 года была подписана директива СНБ № 59. В ней говорилось о намерении и способности США вести «ограниченную, но длительную ядерную войну». В ходе такой войны американские ракеты должны были наносить «селективные мощные» удары по «целям, которым советское руководство придает особо важное значение: объектам системы политического и военного управления, ядерным и неядерным средствам ведения войны, а также по промышленным объектам военного характера».

Обострение международной напряженности и внешнеполитические провалы Картера лишь усилили разочарование в нем американцев, вызванное обострившимися внутренними проблемами США. К этому времени в США возникли перебои со снабжением страны автомобильным бензином. В стране, где автомобиль уже давно стал неотъемлемой частью быта, автомобилисты простаивали в часовых очередях за бензином. Ответственность за эти и другие жизненные трудности возлагали на Картера, который пришел на волне популистских обещаний и надежд на восстановление доверия к правительству после Вьетнама и Уотергейта. Картеру не удалось стать «лучшим» президентом и убедить американцев, что США стали «лучшей» страной под его руководством. Поэтому большинство избирателей отказало Картеру в доверии на выборах 1980 года и он не был избран на второй срок.

Победителем на выборах 1980 года стал Рональд Рейган, который стал 40-м президентом США (20 января 1982 — 20 января 1988 г.). Необычность победы Рейгана состояла не только в том, что впервые высший пост в стране занял профессиональный актер. Первый раз в послевоенное время к власти пришел человек, начавший свою политическую карьеру на волне маккартизма как соучастник травли левых актеров и режиссеров в Голливуде. Взгляды Рейгана были сродни взглядам членов «Общества Джона Бёрча» и консерваторов вроде Голдуотера. Эти люди видели «проникновение коммунизма» во всех мерах государственного регулирования экономики и социального обеспечения, введенных в США со времен «нового курса» Рузвельта. Правые предлагали покончить с этими «социалистическими» нормами и вернуться к неограниченной свободе стихийного капиталистического рынка. При Рейгане эти контрмеры были названы «рейга-номикой».

Во внешней политике Рейган и его сторонники считали, что в отношении к Советскому Союзу сдержанность не уместна. Еще в июле 1980 года Р. Рейган говорил: «Советский Союз стоит за всеми происходящими беспорядками. Если бы Советы не были вовлечены в эту игру в домино, в мире не было бы никаких горячих мест». Он осуждал Картера за колебания и нерешительность и предлагал «великую стратегию», направленную на гораздо больший рост вооружений, чем при его предшественнике.

Неудивительно, что начало правления Рейгана ознаменовалось еще большим ухудшением советско-американских отношений. Правительство Рейгана объявило о своем решении не ратифицировать договор ОСВ-2, подписанный Картером в 1979 году, не выносить на обсуждение сената Договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия (1974 г.) и о подземных ядерных взрывах (1976 г.). Было решено прервать переговоры США, Великобритании и СССР о полном и всеобщем запрещении ядерных испытаний.

В конце 1981 года, в ответ на введение в Польше военного положения (что было вызвано стремлением остановить хозяйственный хаос в стране, спровоцированный деятельностью «Солидарности»), Рейган приказал прекратить полеты Аэрофлота в США, сократил советский доступ к портам США, закрыл советское торговое представительство в Нью-Йорке, запретил экспорт предметов передовой технологии, а также нефтяного и газового оборудования в СССР, отказался возобновлять соглашения об обмене в области энергетики, науки и техники и отложил переговоры о долгосрочном соглашении по зерну.